尸【shī】，象形字，像一個屈膝蹲踞的人，篆文字形訛變成一個躺臥著的人。「尸」的本意是代替死去的祖先受祭的人。
「尸」字又是遠古時代居於太行山以東地區東方夷族的族名，是「夷」的初文。在商代甲骨文中稱「人方」，西周時寫為「夷」。此後夷族遷徙到了西南地區的大山之中，即今彝族。
《說文解字·尸部》尸：陳也。象臥之形。
許慎之說不確切。陳並不是指臥，而是指像神主那樣擺放在那裡。
段玉裁注：祭祀之尸本象神而陳之，而祭者因主之，二義實相因而生也，故許但言陳。......此字象首俯而曲背之形。
屍體的「屍」與「尸」是意義完全不同的二個字。
《說文解字·尸部》屍：終主也，从尸从死。（死亦聲）
段玉裁注「屍」：至於在牀曰屍，其字从尸从死，別爲一字。
「屍」是一個會意兼形聲字，从尸、从人、从死者的殘骨。
這二個字雖然可以通用，但是在表示祭祀意義的「尸」時，絕對不能借用寫成「屍」。
【尸祭】古時候在祭祀時，是由孫子來象徵祖父的神靈，蹲坐在神主的位置。後來才改用神主的牌位或畫像來代替。「尸」只需享受美食而不需做任何事，所以今天用「尸位素餐」來比喻占著職位、空食俸禄，而不盡其職。
《儀禮·特牲饋食礼中》鄭玄注：尸，所祭者之孫也。
《禮記·曲禮》：「君子抱孫不抱子。」此言孫可以為王父尸，子不可以為父尸。
《詩經·小雅·楚茨》：
神具（俱）醉止，皇尸载起。
鼓钟送尸，神保聿【yù】（遂）归。
祭祀祖先的儀式結束後，該送神走了。神靈已酒足飯飽，受祭的神尸也站起來。這時鐘鼓聲響起，送走了神尸，神靈也隨著回去了。
从「尸」的會意字有：
屍（死人的軀體）、尾（尾巴）、居（蹲踞）、凥（居住）、展（展轉）、尺（一尺為十寸）、履（踏著足跡）、屐（木屐）、屋（居住的房屋）、局（局促）
以「尸」作意符的形聲字：
屈（彎曲）、尼（親昵）、屆（行走不便）、屠（宰殺犧牲）、屏（屏蔽）、層（樓房）、屜（墊子）、尻（臀）、屎、尿、屁
以「尸」作聲符的形聲字：
屢（數次）、屑（碎末）
