珍重岁寒烟，携来路几千。
只应真典诰，消得苦磨研。
正色浮端砚，精光动蜀笺。
因君强濡染，舍此即忘筌。
——《谢人墨》齐己
砚台是中国书法的必备用具，它不仅被列为文房四宝之一，还因其性质坚固，传百世而不朽，被历代文人作为珍玩藏品之选。砚台的材料丰富多样，除端石、歙石、洮河石、澄泥石、红丝石、砣矶石、菊花石外，还有玉砚、玉杂石砚、瓦砚、漆沙砚、铁砚、瓷砚等，共十几种。
从唐代起，广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃的洮砚和山西的澄泥砚被并称为“四大名砚”。
端砚
端砚出产于唐代初期端州（今广东肇庆）。古时已十分名贵，更因几大名坑砚材枯竭封坑，砚资源越来越少而越来越名贵。
中国传统文化中的文房四宝，砚为其一。而在中国所产的四大名砚中，尤以广东省端砚最为著名。端砚以石质坚实、润滑、细腻、娇嫩而驰名于世，用端砚研墨不滞，发墨快，研出之墨汁细滑，书写流畅不损毫。字迹颜色经久不变，端砚若佳，无论是酷暑还是严冬，用手按其砚心，砚心湛蓝墨绿，水气久久不干，故古人有"呵气研墨"之说。宋朝著名诗人张九成曾赋诗赞道："端溪古砚天下奇，紫花夜半吐虹霓。"
歙砚
如果端砚是四大名砚之首，那位列第二的便是歙砚。歙砚为历代文人所称道。南唐后主李煜说“歙砚甲天下”，苏东坡评其“涩不留笔，滑不拒墨，瓜肤而縠理，金声而玉德。”
歙石的产地以婺源与歙县交界处的龙尾山下溪涧为最优，所以歙砚又称龙尾砚，而龙尾山则是大部分存世歙砚珍品的石料出产地。
歙砚的制作材料被称为歙石，一般需要5-10亿年的地质变化才能形成，歙砚石的花纹结构十分突出，分为鱼子纹、罗纹、金晕纹、眉纹、刷丝纹等类型。由于其矿物粒度细，微粒石英分布均匀，故有发墨益毫、滑不拒笔、涩不滞笔的效果，受到历代书法家的称赞。
洮砚
端砚跟歙砚都产自南方，但并不是只有产于南方的石头适于制作砚台。北方的洮砚，产于甘南藏族自治州卓尼县，距今已有1300多年历史。
宋代大文豪苏轼、黄庭坚赞叹洮砚：“洗之砺，发金铁，琢而泓，坚密泽”、“久闻岷石鸭头绿，可磨桂溪龙文刀，莫嫌文吏不使武，要使饱霜秋兔毫。”当代书法大师赵朴初题诗：“风漪分得洮州绿，坚似青铜润如玉”。
洮砚以其石色碧绿、雅丽珍奇、质坚而细、晶莹如玉、呵之可出水珠、发墨快而不损毫、储墨久而不干涸的特点饮誉海内外，历来为宫廷雅室的珍品，文人墨客的瑰宝，馈赠亲友的佳礼，古玩库存中的奇葩。历代文人、学者、书画家对洮砚赋铭咏诗，赞叹不已。
澄泥砚
四大名砚中的端砚、歙砚、洮砚都是用石头做成的，而澄泥砚却是用沉淀千年的黄河泥为原料，经特殊炉火烧炼而成。
澄泥砚质坚耐磨，观若碧玉，抚若童肌，储墨不涸。积墨不腐，厉寒不冰，不伤笔，不损毫，倍受历代帝王、文人雅士所推崇，唐宋皆为贡品。武则天、苏东坡、米芾、朱元璋均有所钟，并着文记之。乾隆皇帝赞誉：抚如石，呵生津。其功效可与石砚媲美，此为砚中一绝。
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