要说近两年西北地区最热门的旅游目的地，大概要数茫崖了。这个给旅人以“遗世独立”之感的地名来自蒙古语，含义是“额头”。为什么是蒙古语？因为茫崖所属的海西州是全国唯一的蒙古族藏族自治州，也是青海蒙古族聚居的主要区域。而作为西北三大盆地之一的柴达木，则占了海西州四分之三还多的面积，更是海西旅游资源最集中的区域。
作为西藏之外最大藏区的青海省，其实并非都在高海拔的青藏高原，除了东北部以省会西宁为核心的河湟谷地，24万平方公里的柴达木则是面积最大的低海拔地区。低海拔是柴达木盆地开发旅游的先天优势，因为游客抵达这里几乎不用考虑高原反应的影响--盆地内海拔基本都为两千多米，大部分人初到这里最多只有轻微缺氧感觉。
说回茫崖，现在的茫崖是海西州内和格尔木与德令哈同级的县级市。偏处海西州西北部的茫崖占地接近五万平方公里，户籍人口却只五万多一点。作为县级市的茫崖仅有三年半的历史，而在2018年2月之前，茫崖只是海西州直辖的行政区，更早的茫崖仅是因石油开采发展起来的小镇。现在的茫崖市下辖冷湖、茫崖和花土沟三镇的九个社区和三个牧业村，市政府驻地在花土沟，距离西边新青边界的茫崖镇还有68公里。
而在海西州内，人口最多的是位于州西南部的格尔木市，但州府所在地是位于柴达木东部的德令哈。除了以上三个县级市，海西州还有都兰、乌兰和天峻等东部三县，以及和茫崖东部相邻的县级大柴旦行政委员会。茫崖市是海西海拔最低的县市，绝大部分都在三千米以下盆地内，其它县市则是高山夹杂着盆地，格尔木南部甚至超过四千多米。
虽然海拔不高，但茫崖却是个被无人区包围的地方：西边的阿尔金山、西北边的罗布泊、东南边的可可西里和西南边的羌塘，四大无人区环视四周，茫崖成为通往这些顶级探险地的交通枢纽和补给中心。但同时，被高原大陆性气候控制的茫崖降水稀少而蒸发量大，寒冷干燥且沙尘天气多，年降水量不到50毫米，而年均气温仅有四摄氏度。
这样恶劣的环境下，早期常年在此活动的多为采矿和石油工人，多数区域类似于无人区。也正是这种不适合人类居住的气候衍生出茫崖类似火星或月球地貌般的景观，吸引着一批又一批户外探险家们接踵而至，将一个个小众秘境生生变成了网红打卡地，让茫崖超越青海的传统旅游景区，成为大西北旅游线路中的香饽饽。
具体来说，茫崖市境内既有翡翠湖、千佛崖、尕斯湖、阿拉尔湿地和丹霞地貌英雄岭，以及被称为“魔鬼城”的国内最大雅丹地貌群俄博梁等自然景观，也有反映茫崖石油工业历史的石油基地遗址和冷湖四号公墓等人文景点。这些景点无一收费，但有些景点并无明确的地址和标志，旅游者要么根据攻略和地图现场寻找，要么信马由缰体验广袤天地中的各种地貌景观。
而对于喜欢打卡网红景点的游客来说，茫崖市及周边不可错过的还有火星营地、波浪公路、水上雅丹、“恶魔之眼”艾肯泉、双色湖、东台湖和西台湖，大柴旦附近的大、小柴旦湖和南八仙魔鬼城，以及格尔木察尔汗盐湖的万丈盐桥，德令哈周边的可鲁克湖、外星人遗址，甚至更远的哈拉湖等等。
如果你的时间超过两周，天峻县的哈熊沟、西王母石室和卢森岩画，都兰县的海寺花海、热水墓葬群、班禅行辕和都兰野生动物保护区，乌兰县的的都兰寺、金子海和哈里哈图国家森林公园，以及格尔木沿昆仑山的昆仑山地质公园诸多景点，沿可可西里的玉虚峰、不冻泉和索南达杰保护站等景点都可以考虑有选择地安排在行程之中。
格尔木和德令哈市区有海西州最完善的旅游食宿条件，东部三县的县城能满足一般旅客的食宿要求。在大柴旦、花土沟和冷湖吃住不成问题，但在七、八月的旺季性价比会变差，遇到大型活动甚至一房难求，提前预订最为妥当。海西州交通尚可，茫崖市境内主干道G315东段平缓而笔直，但通往新疆若羌的西段和经冷湖往甘肃敦煌的北线盘山公路路况较为复杂。茫崖市有通往各地的班车，但每天仅有一、两班，且较为耗时，多数市区外景点需包车前往，所以自驾游更为合适。
旅游线路方面，最经典的包括茫崖在内的甘青大环线为西宁-青海湖-黑马河-茶卡盐湖-德令哈-大柴旦-东台湖-水上雅丹-翡翠湖-艾肯泉-俄博梁-敦煌-瓜州-玉门-嘉峪关-张掖-门源-西宁，这条环线上青海段需要一周时间，但如果要将每一站的主要景点一一游览，两周甚至更多时间会更宽裕。
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