乳糖是一种人类和哺乳动物乳汁中特有的碳水化合物，是一种由葡萄糖和半乳糖组成的双糖。乳糖不仅为幼儿生长发育提供能量，还参与大脑的发育进程。
人体产生乳糖不耐受的原因是其机体内缺乏乳糖酶。由于乳糖酶的缺乏，摄入的乳糖不能够被分解成单糖（葡萄糖和半乳糖）被吸收，乳糖进入结肠时，会被细菌发酵而生成一些短链有机酸，以及甲烷、二氧化碳等气体。在人体内，乳糖发酵的过程会引起腹痛、肠鸣、腹胀、腹泻等一系列的症状。在医学上，我们把这一现象称为乳糖不耐受。
1、先天性乳糖酶缺乏。这是因为某些人机体染色体上的隐性基因所致，一般这种类型在临床上比较少见。
2、继发性乳糖酶缺乏。这种情况就是指因某些原因导致小肠粘膜上皮受损，从而致使体内出现暂时性的乳糖酶活性低下。导致这种情况的原因有很多，包括乳糜泻、感染性腹泻、局限性回肠炎、营养不良和免疫球蛋白缺乏症等。
3、原发性乳糖酶缺乏（也称为成人型乳糖酶缺乏）。这种由于乳糖酶活性随着人体年龄增长而逐渐下降所引起的，也是临床上最常见的一种类型，属于消化系统疾病。它的发生时间因人而异，欧洲地区的发病率通常低于30%，而亚洲地区的发病率则高于60%。
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