记者寒冰报道 1986年的墨西哥，当全世界为马拉多纳的“上帝之手”和连过五人顶礼膜拜之时，加拿大人却对这个世界足球盛事不堪回首：3场小组赛，零分零进球。历史首次进入世界杯，原本应该是足球在这个冰球为第一运动的国家勃兴的契机，却因成绩过于惨淡戛然而止。即便北美职业大联盟兴起，加拿大足球也只是像北美其他四大职业联赛一样，成为美国职业体育的附庸而已。3支加入北美职业大联盟的加拿大足球俱乐部，也未能让加拿大足球得到质的飞跃。
但这一切在过去几年间，发生了奇迹般的变化。英籍教练赫德曼执掌国家队帅印后，将加拿大的学校足球体系，变成国家队擢选精英的人才库。同时，大力引入拥有足球天赋的移民和归化球员，辅以他在新西兰和加拿大女足国家队丰富的执教经验，4年淬炼终于成功。8年前，加拿大男足的世界排名只是第122位，今年2月国际比赛日后达到了33位的队史最高排名，并最终以北美世预赛第一名的成绩杀入世界杯。
加拿大的成功，是雄厚足球人口基础，与鼓励留洋和归化相结合，再坚持既定战术体系，这几个足球规律共同作用的成功个案。
赫德曼自己谈及加拿大足球的成功，首先要归功于加拿大雄厚的足球人口基础。虽然人口只有美国的1/10，但加拿大的足球基础完全照搬美式学校足球的模式，各级学校的学生都将足球作为最普遍的运动。尽管冰球始终是这个大部分时间都不温暖的国家的第一运动，运动人口和球迷基础不可动摇，但加拿大足球庞大的足球人口基础，仍然足够让枫叶之国的足球具备成功的条件。
加拿大在NHL（北美冰球联赛）拥有7支俱乐部，在MLS（北美职业足球大联盟）只有3支俱乐部。但在运动普及度方面，足球却远远领先冰球。人口只有3800万的加拿大，有近100万注册足球运动员，而注册冰球运动员近年巅峰值只有60.6万，去年这个数字甚至剧降到34.5万。加拿大人口是美国的1/9，可注册足球运动员却是美国的1/4，意味着加拿大的足球人口基数是美国的2倍。来自国际足联的统计，早在2006年加拿大经常从事足球运动的人就多达270万，相当于加拿大人口的1/10。而且，足球已经是加拿大青少年最受欢迎的团队运动。加拿大有76.7万青少年足球运动员，足球在男性运动中排名第一，在女性中则排名第三（次于冰球和游泳）。
职业联赛的上座率，足球也领先于冰球。加拿大3支MLS球队的上座率（1.99万），在新冠疫情之前的2019年已超过NHL冰球联赛（1.79万），加拿大男足国家队比赛的上座率则列该国所有运动队比赛之最，可见足球的受欢迎程度。如果按照年龄段划分，足球在“00后”年轻人中排名第2位，“10后”人群中排名第3位。2021年11月，有至少115万加拿大人收看了世界杯预选赛与墨西哥的比赛，这是有记录以来加拿大男子足球直播的最高收视人数。
加拿大人对足球的喜爱之前更多体现在女足比赛，加拿大女足早在1970年代以来就一直是世界劲旅。例如去年东京夏季奥运会女足决赛，加拿大击败瑞典夺冠的决赛吸引了440万加拿大人观看，但那毕竟是世界冠军之战。但现在，随着加拿大男足国家队杀入世界杯决赛圈，男足运动必然会在加拿大掀起新的蓬勃发展趋势。
加拿大曾在1970-80年代初，尝试加入美国的北美足球职业联赛，但很快失败。之后加拿大不断通过举办大赛，培养足球人口和球迷基础。2000年加拿大爆冷夺得中北美金杯赛冠军，是很好的契机，翌年他们还参加了联合会杯，随后陆续承办了2002年首届U19女足世青赛，2007年U20男足世青赛。世青赛彻底改变了加拿大的足球环境，不仅吸引了120万球迷现场观赛，还产生了2.6亿美元经济影响。
2008年，旨在全面提升加拿大足球水准的新足协成立，一面推动3支加拿大俱乐部加入MLS，增加加拿大球员职业化的机会，一面继续承办大赛培养足球氛围。2015年加拿大主办女足世界杯，2017年多伦多FC夺得MLS杯冠军，2018年又与美国、墨西哥申办2026年男足世界杯成功。2019年在足协和国家队主帅赫德曼的推动下，加拿大推出了自己的职业联赛，8支俱乐部组成了加拿大超级联赛，严格规定加拿大本土球员的出场人数和选秀规则，目的就是培养本土人才。
此外，加拿大还有5支俱乐部参加美国的两级足球联赛，希望通过参加北美竞赛水准更高的联赛，锻炼人才。目前加拿大国家队的选材面几乎一半来自MLS联赛，这是近水楼台的独特优势。能无障碍参加北美水准最高的职业联赛，还可以建立完全本土化的职业联赛作为金字塔第二阶向3家MLS俱乐部输送球员。
另外，加拿大足协还鼓励球员个人去美国职业足坛历练。目前有9名球员在MLS非加拿大俱乐部效力，11人在次级的USL联赛踢球，10人在第3级别的MLS Next Pro联赛踢球，12人在USL Two踢球，美国职业联赛金字塔是加拿大足球人才最大的培养基地。与NHL（北美冰球联赛）不同，加拿大足球在MLS的存在感并不高，但依然足够让他们得到美国职业足球足够高水准的锻炼，国家队也就自然能有职业水准更高的球员不断进入，进而提升成绩。
某种程度上，加拿大足球在基本面上，是借美国足球的壳，生出自己的蛋。从学校足球普及到职业足球均是如此。
