1969年到1971年，美国国家侦察机构部署的间谍无人机，屡屡试图窥探中国的核计划进展。今年3月21日，美国解密了50年前的文件，这份文件详细记录了“标签版”D-21无人机系统的开发、部署和对中国核试验的侦察行动。
20世纪60年代后期，美国希望用无人机来监视战略目标，探测卫星监视不到的区域，同时减少派遣有人驾驶的侦察机，从而减少降低飞行员的风险，D-21间谍无人机应运而生。
在云南自毁坠落的D-21
早期的D-21无人机由钛制成，翼展5.7米，重达12吨，由A-12飞机承载，是美国国家侦察局推出的Mach-3 SR-71版本。该型无人机使用A-12作为助推器，让D-21爬升到高空，加速到3.3马赫再分离，实现高速飞行。
D-21使用的是冲压式喷气发动机，能够以3倍声速巡航，航程可达到4800公里。在无人机下方，有一架136公斤重的特制相机，能够拍摄25公里宽的区域。
这款无人机能够按照预先编设的飞行路径飞行。操作员通过无人机上的无线电传感器监控其指标，当它飞到目的地，完成情报收集任务，将信息发回大本营后，能够自动触发自毁装置，在当时是十分先进的间谍机。
但这个无人机系统十分复杂，而且昂贵。1966年7月，发生了一系列意外事故，美国人不再通过A-12来发射D-21无人机。为增加D-21的动力和可靠性，美国国家侦察局在D-21上加装了火箭助推器，将D-21部署到B-52H轰炸机上发射。
1969年，新改装的D-21蓄势待发。而中国1964年成功试爆了第一颗原子弹，美国对中国罗布泊的核设施工程很感兴趣，卫星又监视不清楚，所以派出D-21无人间谍机进行侦测。
根据解密文件的记录，美国国家侦察局利用D-21，在中国境内一共进行了4次侦察，在文件中描述为“不成功”。美国国家侦察局向国防部报告说，在执行任务的过程中，因为降落伞系统出现故障，导致无人机持续过热，尽管D-21当时已经拍到了有效画面，但数据一直无法采集和传回。连续几次失败后，美国国家侦察局完全放弃了用D-21进行空中侦察，转而用更好的卫星进行情报收集。
但美国国家侦察局在解密文件中，还是肯定了无人间谍机的作用。目前，有几架退役的D-21在美国博物馆供参观，中国则在2010年8月，首次向公众展出了一架美国自毁式D-21的残骸。
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