1971年底，当地驻军在马王堆的两个小山坡建造地下医院，施工中经常遇到塌方，用钢钎进行钻探时从钻孔里冒出了呛人的气体，有人用火点燃了一道神秘的蓝色火焰。被点燃的那神秘的蓝色火焰让人感到恐惧和不解。最早接到消息的湖南省博物馆的侯良马上意识到，遇到的是一座古代墓葬，在湖南土话里把这样的墓叫火坑墓。
1972年1月，考古队正式对神秘的墓葬进行了科学挖掘，显示出这个墓葬南北长20米，东西长17米，属于大 型的古代墓葬。正当人们怀着期待的心情工作时，发现了一个圆形的盗洞，笔直地朝着墓葬的下方插去，一直向下延伸了17米，盗洞终于消失了。就在这时，人们挖到了一种粘糊糊的泥土，它的俗名叫白膏泥，常常用来保护墓葬，据说具有很好的封闭性。这时，在发掘工地上，忽然有工人在白膏泥中挖出了绿色的树叶，周围的人不敢相信这是古时候的树叶。在随后的发掘中，人们又在填土中陆续发现了翠绿的树枝和黄绿色的竹筐，一切都那么不可思议。
这是一个方形的墓，深20米，从上到下逐渐缩小，像漏斗的模样，墓坑的底部摆放着4米多长、1.5米高的椁室，如此罕见的巨大椁室让经验丰富的考古学家感到惊讶。揭开椁板，人们发现这是一个丰富的地下宝库:中央是巨大的棺材，四边的边厢里填满了五光十色的珍宝，在淤泥的覆盖下，每件物品都如新的一样。
就在考古队员小心翼翼提取文物的时候，不可思议的事情又出现了，在东面的边箱里发现了一个漂亮的漆器，打开盖子，在场的人都不由瞪大了眼睛。侯良回忆说，那天盖子揭开后发现下边是水，漂了一层藕片，北京来的王予予喊:"哎呀，这是2000多年的藕片啊!"这么一喊，大家都挤上来看这稀奇的事，他怕挤坏了，慢慢端到中间赶快去照相，就这么一端一放，漆器里就剩下几片了，等放到汽车上马上送回来时，哎，没有了，变成一锅汤了!究竟是什么原因使得最容易腐烂的东西保存如此完好，又是什么原因让神奇的景象转瞬即逝呢?这时的人们还来不及思索这些令人费解的谜团，琳琅满目的文物源源不断地被取出墓坑，最后只剩下了墓主人的栖身之所。
开棺的过程再次出乎人们的意料，庞大的棺材竟然套装有4层，最里面才是安放墓主人遗体的内棺，棺盖上覆盖着一块"T"型的神秘帛画，这幅长达两米并且完好无损的巨幅帛画是中国考古史上的首次发现。
庞大的4层棺材都用上好的木料打造，最外面是庄重的黑漆素棺，没有丝毫装饰;第二层是黑底彩绘漆棺，黑色的底子上用金黄色绘出复杂多变的云气纹，纹路间穿插着111个怪兽或者神仙，图案想象力丰富，线条粗犷，洋溢着远古时代的神秘气息;第三层是朱底彩绘漆棺，红色的底子上用绿色、褐色、黄色等各种颜色，描绘出许多代表祥瑞的图案，一共画了6条龙、3只虎、3只鹿、1只凤和1个仙人，和外面的棺材相比，这个棺材显得富丽堂皇;最里面的内棺，棺身涂满黑漆，外面用帛和绣锦装饰。要见到墓主人的面目，必须先揭开裹在外面的丝绸物品，人们花了整整一个星期的时间。墓主人身上裹了20层衣物，有丝绸、麻织品，春夏秋冬的衣服几乎都全了。
墓主人终于露出了面容，所有在场的人都目瞪口呆:她不像一具古尸，皮肤仍旧是淡黄色的，按下去甚至还有弹性，部分关节能够活动。女尸经过防腐处理后，被送到了湖南省医学院。注射防腐剂时，女尸的软组织随时鼓起，以后逐渐扩散，和新鲜尸体十分相似。这不仅是世界考古史上的奇迹，而且也是人类历史上的奇迹。
长沙为汉长沙国首府临湘县所在地。该墓地曾被讹传为五代十国时楚王马殷的墓地，故称马王堆;又曾被附会为长沙王刘发埋葬其母程、唐二姬的"双女"。
在文物清理过程中，人们发现了一枚印章，上面刻着"妾辛追"几个字，说明墓主人的名字叫辛追。另外在一些随葬器物上，印有"轪侯家丞"和"轪侯家"的字样。根据史书记载，轪侯是西汉初年的一个侯爵，曾在长沙国担任丞相。由此基本确定墓葬的年代属于西汉初期长沙国丞相、轪侯利仓及其家属的墓葬。据《史记》和《汉书》记载，长沙相利仓于汉惠帝二年(公元前193)卒。
根据漆器款识、封泥、印章等，及一号墓发现的年约50岁左右的女性尸体和墓内又出"妾辛追"骨质印章，推断墓主为利苍之妻;二号墓发现"长沙丞相"、"轪侯之印"和"利苍" 3颗印章，表明该利苍墓的墓主为本人;三号墓墓主遗骸属30多岁的男性，是利苍之子。
出土文物
马王堆汉墓两千多年来从未被盗，保存完好，因此出土了大量的 文物，保存较好的1号墓和3号墓，随葬品都置于棺房周围的4个边箱之中，主要有满盛衣物、食品和药，以及"遣策"竹简，均达1000余件。两墓的锦饰内棺上都覆盖彩绘帛画。3号墓还随葬有帛书和兵器。
一号墓出土的历两千年不腐的神奇女尸及三号墓出土的大量帛书文献，为西汉初期历史考证提供了翔实的资料，震惊了世界。出土时，一号墓由于用白膏泥密封好，因此女尸历经二千年仍保存完好，被发现时，曾有气体喷出燃烧，但由于没及时收集气体，不知具体成份，成了千年女湿尸仍保存完好的难解之谜。
,
