嘉平元年（249年）正月，曹魏皇帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制都城洛阳。司马懿列阵，经过曹爽门前，曹爽部将严世登楼，引弩欲射司马懿，孙谦拉着他的胳膊阻止他说：“事情的真相还不可知。三次想要射箭三次被制止，孙谦皆按住严世之肘使之不能射出。”
大司农桓范出城去投曹爽，蒋济担心道：“智囊往矣。”司马懿则说：“范则智矣，驽马恋栈豆，爽必不能用也。”司马懿召司徒高柔假节行大将军事，管领曹爽军营，对他说：“君为周勃矣。”召太仆王观行中领军事，统摄曹羲大营。司马懿自率太尉蒋济等勒兵出迎天子，驻扎在洛水浮桥。派人上奏章给皇帝陈述曹爽之罪。
最终，曹爽请求免职，跟随曹芳回到洛阳。曹爽兄弟一回府，即被司马懿派兵包围。司马懿违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。
由此，通过高平陵之变，司马懿篡夺了曹魏大权。而这，不仅导致曹爽及其党羽被杀，还意味着皇帝曹芳成为了傀儡。那么，问题来了，司马懿起兵造反时，年满17岁的曹芳，为何一言不发呢？
一
首先，曹芳（232年－274年），字兰卿，沛国谯县（今安徽省亳州市）人。三国时期魏国第三位皇帝（239年1月22日－254年10月17日在位），疑为魏武帝曹操曾孙，任城威王曹彰之孙，任城王曹楷之子。公元249年，高平陵之变爆发的时候，曹芳已经年满17岁了。因此，对于曹芳来说，完全有能力表达自己的观点，比如让曹爽征调各地的将士来讨伐司马懿。不过，实际上，曹芳没有任何表示，究其原因，主要分为以下几点。
就第一点来说，则是因为曹芳虽然是皇帝，却已经被曹爽架空了。景初三年（239年），魏明帝曹叡病重，任命曹爽为大将军，假节钺，录尚书事；将太子曹芳交托给曹爽和司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的曹芳。曹芳继位后，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与司马懿各统精兵三千人。曹芳即位之初，曹爽凡事皆与司马懿商议。但是，曹爽后来听从亲信丁谧的计谋，尊司马懿为太傅，乘机削去司马懿的兵权。
同时，曹爽晋升司马懿的亲信蒋济为太尉，趁机免去蒋济原执掌禁卫大权的领军将军一职，改任命其二弟曹羲为中领军，又废除禁军五营中的中垒、中坚两营校尉，把两营兵众交由曹羲直接统领。另以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握都城洛阳的禁军；他的表弟夏侯玄则被任命为中护军，负责武将的选拔等工作。
并且，曹叡在位时嫌其浮华而弃用的一部分毫无声望的闲人，如任南阳的何晏、邓飏、李胜、沛国丁谧等，全被曹爽招为心腹，并担任朝中要职，丁谧、何晏、邓飏被封为尚书，且由何晏负责选拔官吏；任用李胜为河南尹、毕轨为司隶校尉，控制都城内外的事务；同时令尚书奏事时先向自己汇报，由自己权衡轻重后再询问司马懿，其后渐渐连询问司马懿对朝廷事务的看法都不做了，开始自行其是。
对此，在笔者看来，在大将军曹爽执掌大权后，曹芳早就成为傀儡皇帝。因此，等到高平陵之变后，曹芳即便有什么表态，也很难影响到曹爽了。
二
就第二个原因来说，曹芳很可能想借司马懿之手来除掉曹爽。虽然曹爽是曹魏宗室，但是，他长期架空曹芳这位皇帝，后者自然是非常不满的。在此之前，曹操曾架空了汉献帝刘协，结果后者策划了衣带诏等事件，想要除掉曹操这位权臣。同样的道理，如果可以通过高平陵之变来除掉曹爽这位权臣，年满17岁的曹芳，完全可以趁势收回大权，从而摆脱傀儡皇帝的命运。
三
就第三个原因来说，则是曹芳和郭太后的感情比较好，而司马懿恰恰是打着郭太后的名义，来起兵造反的。正始八年（247年），大将军曹爽听何晏、邓飏、丁谧之计，软禁郭太后于永宁宫，郭太后和曹芳告别时相对哭泣。由此，对于曹芳来说，是比较依赖郭太后的。当然，这也可以理解，因为年幼即位，朝廷的大臣又不太可靠，曹芳自然只能信任郭太后了。现在，曹爽将郭太后软禁起来，显然也有孤立曹芳的考虑，避免他和郭太后联手对付自己。
公元249年，高平陵之变爆发的时候，被软禁的郭太后，自然站到了司马懿这一边。于是，在郭太后的诏书下，司马懿得以下令关闭都城洛阳的城门，并罢免曹爽的大将军官职，进而接手原先隶属于曹爽兄弟的禁军。在此背景下，曹芳因为信任和依赖郭太后，所以不会和司马懿站到对立面。
四
最后，就第四个原因来说，则是曹芳认为司马懿只是想除掉曹爽，而不是篡夺曹魏大权，甚至取代曹魏。公元249年，司马懿怕曹爽会绝地反击，于是先后派侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人诱劝曹爽放弃权力，并以洛水为誓允诺其只交出兵权，便可保留爵位。
与此同时，蒋济也写信给曹爽，称司马懿只想剥夺他们兄弟的兵权，不会伤害他们，可以保他们富贵。曹爽想了一夜，认定司马懿不过是欲令他与他的兄弟们放弃兵权，于是决定放弃抵抗，而请皇帝曹芳罢免自己，并向司马懿认罪投降。对此，在笔者看来，不仅曹芳、曹爽相信了司马懿，对于蒋济等曹魏大臣，也被司马懿骗了。
高平陵之变后，蒋济因功进封都乡侯，食邑700户。蒋济上书拒绝封赏（《世说新语》认为蒋济本来只是想罢免曹爽，且向曹爽保证过“惟免官而已”，但不料司马懿却趁机大开杀戒。因为觉得对曹爽失信，颇为自责，不愿接受封赏），但不被准许。正始十年四月丙子（十九）日（249年5月18日），蒋济发病去世，谥景侯。连蒋济这样的曹魏老臣，都没有发现司马懿的真正野心，还不到18岁的曹芳，就更不会有所怀疑了。所以，他一言不发，坐视司马懿获得高平陵之变的胜利。
在此之后，等到曹芳意识到司马懿的野心后，已经没有反制的手段了。嘉平六年（254年），司马懿去世后，中书令李丰和光禄大夫张缉图谋废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。司马师平定叛乱后，将曹芳废为齐王，拥戴高贵乡公曹髦继位。西晋建立后，曹芳被册封为邵陵县公。泰始十年（274年），曹芳病逝，终年四十三岁，谥号为厉。虽然没有掌握一天大权，不过，曹芳总算获得了善终的结局，这已经是不幸中的万幸了。
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