《金瓶梅》是我国明代长篇小说，也是中国文学史上的第一部长篇文学作品，美国大百科全书称之为"中国第一部伟大的现实主义小说"。它的作者署名"兰陵笑笑生"但是真实身份至今成迷。
据不完全统计，关于《金》的作者，有李先芳说、沈德符说、冯维敏说、谢榛说、臧晋叔说、金圣叹说、田艺蘅说、王采说、唐寅说、李攀龙说、萧鸣凤说、胡忠说、刘修亭说、李卓吾说、汤显祖说、陶望龄说、丁耀亢说、丘志充说、袁宏道兄弟说等，不一而足。都是各有充足理由，又有不能解释的矛盾。
至今，《金》作者的名单已经近百，没有一种说法被学界普遍认同。四百多年以来，学者们为了解开作者之谜，可谓倾心研究，充分探迭，细致辨析，仍是聚讼纷纭，莫衷一是。以下列举几位比较有趣的说法，供大家参考。
最有说服力的——丁惟宁说
这一论断，出自《金瓶梅传奇·兰陵笑笑生秘史》，作者是房文斋先生。按照书中的说法，《金》系胶南琅琊丁氏的丁纯、丁惟宁、丁耀亢三代的集体创作成果。这一说法，得到了金学家的高度认可。
资料认为，《金》一书，最早脱胎于丁纯的《恶豪传》，后来儿子丁惟宁辞官归乡，在诸城五莲县九仙山脚下的兰陵峪隐居二十余年，继续丰富了父亲的作品，更名为《金瓶梅词话》初稿。之后丁惟宁的第五子丁耀亢进一步增删、修正、校订、出版。
丁氏三代具为博学鸿儒，学富五车，经历丰富，才最终完成了这部颇具争议的旷世奇书。所谓的"兰陵笑笑生"，就是指丁纯、丁惟宁父子。揣摩"笑笑生"的含义，一是笑世事之荒诞无稽，二是笑人生之福祸无常。至于兰陵所属，并非山东峄县之兰陵，而是山东五莲九仙山下的"兰陵峪"，地方俗称"兰陵口子"，如今改为"洗耳泉"。
资料对其他人物也做了探迭。比如为《金》写跋的"廿公"，称"《金瓶梅》为世庙时一钜公寓言"，据考证，"世庙"即明世宗嘉靖朝，丁纯系嘉靖举人，初授直隶钜鹿训导，巨鹿简称"钜"，以地名冠称某公，所以"钜公"就是丁耀亢对祖父丁纯的尊称。
作序的"欣欣子"又是何人？资料认为是明代万历八年的进士，青州学者钟羽正。他与丁惟宁、董其昌等人，都是东武西社（又称琅琊西社）的主要成员，曾经主编《青州府志》。之所以署名"欣欣子"，一则与"笑笑生"相对称，二则暗喻欣然自得之意。而将《金》评价为"惊天地、泣鬼神"的"东吴弄珠客"，则是丁惟宁的挚友，明末著名学者、书画家董其昌。
最广流传的——王世贞说
王世贞创作《金》的说法，最早出现在明刻本《山林经济籍》和《万历野获编》中。清初康熙十二年，灵丘知县、著名文史学家宋起凤撰写的《稗说》一书，文中直接指出《金》的作者就是王世贞，此后清代至民国时期，学界均认可及引用这一说法，王世贞著《金》的提法逐渐成为主流声音。
直到二十世纪三十年代，这种论调遭到许多学者的驳斥，原因是王世贞祖籍南直隶苏州府太仓，《金瓶梅》用的却是山东方言，包括著名文学大家鲁迅、吴晗和郑振铎都持此观点，一时间甚嚣尘上，王世贞是《金》作者的说法可信度大大下降。
七十年代末，学者朱星重再次提出"王世贞说"，并列举了多条证据，比如：
王世贞是嘉靖年间名士，符合"廿公"对作者的评价；
《明史》评价王世贞"才最高、地望最显，声华意气，笼盖海内"，他的学识才情、官场经历和生活环境，都具备创作长篇文学的基础，而此前确有短篇小说传世；
《金》文中涉及的地名、方言和信仰，都与王世贞长期为官山东相符。
另外，还有这样一个传说，王世贞为父报仇，才创作出了如此另类的《金瓶梅》，把它送给杀父仇人严世蕃（阁老严嵩之子），并在书页上涂抹砒霜，因为严世蕃有沾唾沫翻看书籍的习惯，果然，严世蕃手不释卷，沾着唾沫毒发身亡。
"王世贞说"得到了黄霖、徐朔方、赵景深、许建平、霍现俊等学者撰文支持。史学家吴晗却以为，书中大量运用的 "山东方言"，王世贞虽然在山东做官三年，但想要熟练运用山东方言还有欠缺。此外，《金瓶梅》的成书应当在明代万历十年（1582）至三十年（1602）间，王世贞的生卒年代（1526-1590）并不符合这一创作时间。
最有竞争力的——屠隆说1983年春，学者黄霖在《复旦学报》上提出《金瓶梅》作者是屠隆。屠隆（1544-1605），浙江鄞县人，明代著名文学家、戏曲家，与胡应麟等并称"明末中兴五子"。这位老先生的私生活颇不检点，而且多创作艳情作品，受到不少非议。屠隆于万历三十三年（1605）去世，享年六十四岁，传死因系花柳，被作为历史上第一个因"性病"去世的文人。他一生游历四方，熟悉社会内幕和市井风情，从官吏到乞丐，对人生人性看得透彻。
黄霖先生的理由也是比较充分的：
《金》第五十六回引用的《哀头巾诗》、《祭头巾文》，出自屠隆《开卷一笑》；
小说虽有大量山东方言，但是也有浙江方言，与屠隆的籍贯相符，而且屠隆的祖籍武进，旧称是兰陵；
屠隆的佛道信仰，与《金》的宗教主旨相统一。并且屠隆的世俗观念与他"淫雅杂阵"的写作方式也是一致的；
屠隆具备创作长篇小说的文学功底和人生阅历；
屠隆与明代名士刘承禧、王世贞交情匪浅，刘王保存的《金瓶梅》抄本全稿，或许出自屠隆所赠。
屠隆的家族显赫，是浙江鄞县（今天的浙江宁波）四大望族之一。明史记载他"生有异才"，十四岁即考中秀才，"神童"之名享誉乡里。此后却功名不顺，十八年后，33岁的屠隆才中举进入仕途。此后不久因政绩显著提拔为郎中，却遭到朝廷小人诽谤丢官罢职，返回故里以卖字为生。
另外还有一项重要证据，在最早的万历版《金》中，标注为"欣欣子作序，兰陵笑笑生著"，"欣欣子"写序的地点是明贤里，据考证，明贤里就在宁波城中的鉴桥头乾溪里。而家谱显示，欣欣子应当是屠隆的族孙屠本畯，子孙为先辈小说作序也是顺理成章的事情。
屠家最先由武进（常州）迁徙至鄞县（宁波），常州旧称即为兰陵，屠隆自号笑笑先生，所以"兰陵笑笑生"就是屠隆的化名。
最耳目一新的——徐渭说
最早透露徐渭创作《金瓶梅》消息的，是明代文学家，有"三袁"之称的公安派领袖人物袁中道，他在《游居柿录》中写道，"旧时京师，有一西门千户，延一绍兴老儒于家"，暗指《金》的作者，是给"西门千户"作过门客的"绍兴老儒"，被学者们推理为明代大才子、文学家徐渭。
徐渭（1521-1593），字文长，祖籍浙江山阴（今绍兴），自称"书第一，诗第二，文第三，画第四"，文艺创作所涉及的领域十分广泛。他性格孤傲，别具一格，个性张扬而鲜明，风格豪迈而放逸。不仅如此，他还"知兵，好奇计"，进入胡宗宪幕府之后，谋划擒获倭寇首领徐海、招抚海盗汪直等事。徐渭既是"绍兴老儒"，又集书画、戏剧家和幕客为一体，有明一代，符合这个特征的非他莫属。
1939年，英国的汉学家亚瑟·韦利经过研究，最早提出《金》作者有可能是徐渭。九十年代末，绍兴文理学院教授潘承玉在其专著《金瓶梅新证》中，丰富了这一结论，最终完成了"徐渭说"。
根据《金》书特点，可以推测作者应当有以下特征：
首先，他应当是跨嘉、隆、万三朝的人，主要活动时间在嘉靖一朝；
其次，小说作者是资料丰赡的戏曲学者，又是技巧纯熟的戏曲作家，还应当是素养全面的画家与擅长应用文写作的幕客；
然后，作者应该有边关御敌的经历，具有较强烈的民族忧患意识和爱国意识；
再有，作者有绍兴、山东、北京、苏州、山西、福建、广东等各方言区的生活经验；
以上种种，匹配于"徐渭"无不中的，徐大才子符合《金瓶梅》作者的一切条件。此外，在《金》虚构的"一府两县"格局中（清河、阳谷），明代可查证"一府两县"的府城，符合书中描述的只有绍兴一府。其他"县前街"、"东街"、"大街口"、"狮子街"、"灯市"以及"五里原"等景观布置，绍兴城几乎可以全部对应。徐渭创作这样一部小说，动机应当是"命运多舛，悲愤自泄"，坎坷的人生经历积累了内心超负荷的黑能量，促使徐渭从"审丑"的角度来进行创作，并促成了《金》的问世。
最重磅的——冯梦龙说冯梦龙（1574-1646），长州（今江苏省苏州市）人，是明代著名的文学家，民俗小说的缔造者。明末崇祯年间，朝廷授福建寿宁知县。后国破清兵渡江，他曾参加过抗清斗争。
冯梦龙是晚明极为活跃的文学家，可谓多才、多艺、多产。在《苏州府志·人物志》中，评价冯梦龙为"才情跌宕，诗文丽藻，尤明经学"。冯幼年家贫，读书用功，奠定了文、史、哲方面的深厚基础。成年后，受到泰州学派宗师，明代思想家、文学家李贽的晚明进步文学思潮影响甚深。
冯梦龙的一生，在小说、戏曲和通俗文学方面浸淫颇深，编纂了著名的话本小说集《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》，另外还有民歌集、笔记《古今谈概》、散曲、戏曲等许多作品，还改写了小说作品《平妖传》、《新列国志》等。
中年时期生活窘迫，以卖文为生，与青楼歌妓侯慧卿相爱，在青楼歌场、茶坊酒肆活动频繁，后来侯慧卿改嫁他人。他的人生经历，让他对市民的社会生活十分了解，也使得有机会接触社会底层女性的生活和心态。五十六岁（1630）时进入官宦生活。
关于《金》的成书，有专家分析，或许经过了多次修订、整理的过程，甚至是不同时代的人共同完成的结果。最早的万历丁巳年刻本（1614），可以推断与冯梦龙的关系密切，极有可能就是初刻本的最后定稿人。
有台湾学者认为，结合冯梦龙的生平和文学成就，《金瓶梅词话》应当是冯梦龙参与的改写本，"兰陵笑笑生"、"欣欣子"、"东吴弄珠客"都是冯梦龙的化名，三篇序跋，署名、尾语不同，但是内容相辅相成，是一篇完整的《金》评和概述。
最名至实归的——李渔说"李渔说"，最早出现在清代康熙年间刊刻的《第一奇书》，兹堂刊本题"李笠翁先生著"。这位李笠翁先生，就是清初著名的文学家、戏曲理论家李渔（1611-1679），他是浙江兰溪人，号笠翁。
清顺治三年（1646）八月，清军攻占金华，功名不遂、身经战乱的李渔心灰意冷归隐故乡，清廷随后颁布了剃发令，李渔对这一伤害民族自尊心的暴行虽强烈不满，却也无可奈何，以"狂奴"自嘲，写诗道"借人聊慰己，且过太平年"。由于生活所迫，李渔迁至杭城，由于当地官绅平民都喜爱戏剧、小说，李渔就发挥了自己的文学特长，"卖赋以糊其口"，开启了中国历史上第一位职业作家的创作生涯。他的作品迎合市场需要，十分畅销，争购一空。尤其是短篇小说集，更成为抢手货。
李渔的作品，写"前人未见之事"，"摹写未尽之情，描画不全之态"，故事新颖奇特，布局巧妙生动，引人入胜。他的作品多劝善惩恶，同情社会下层，批判假道学为主题，受到社会认可，称他的《无声戏》、《十二楼》等作品，是继三言二拍之后的清代白话短篇小说上乘之作。
李渔丰富的经历和人生态度，是足以支撑《金》长篇巨著的，另有清代著名文学评论家张竹坡的《第一奇书金瓶梅》中，有"回道人题"的字样，而"回道人"正是李渔的化名之一。但是此说系揣测，不足为信。
从《金》与李渔诸多作品的横向比较，可以发现李渔笔法和写作思路，都与《金》小说有巨大反差，李渔的作品几乎都是"非主流"，之所以把李渔与《金》联系在一起，还是因为李渔善于写情色作品的缘故多一些。
最新颖的说法——贾三近说关于"贾三近"说，是近年来一种新的研究成果，提出者是徐州教育学院院长、山东枣庄人张远芬先生。他认为贾三近著《金瓶梅》的目的是借宋喻明，一抒胸中愤懑。为隐其身份和真实姓名，遂以兰陵笑笑生为名。他在《金瓶梅新证》中有如下分析：
一、兰陵是山东峄县，贾三近是峄县人；
二、贾三近的资格，一生历经嘉靖、隆庆、万历三朝，其中嘉靖朝历时四十五年，贾三近生活了三十二年，足以被认可为"嘉靖间大名士"；
三、贾三近不但是个勇敢果断的政治家，而且是学富才高的文学家，小说的成书年代与贾三近的生活时代正相契合；
四、小说中有大量峄县、北京、华北方言，贾三近享岁五十九年，在北京和华北生活了十五年，非常熟悉京冀地区风土人情；
五、小说中的几篇疏文，品质颇高，符合贾三近的笔法水平；
六、贾三近从做官到去世，曾经在家乡赋闲十年之久，有充足的创作时间。
七、小说中有些人物事件类似贾三近的经历。
贾三近（1534-1592），明隆庆进士，他一生著作颇丰，多有散佚，仅有奏疏、杂文等三十余篇，另有诗词、碑记等十余篇。《明史·贾三近传》、《贾三近墓志铭》记载，贾三近"楹藉器识，目为豪俊"，一生文韬武略，文学才能堪称一时之冠，是一个敢于直言的政治家，在庙堂之上，多次弹劾重臣，劝谏皇帝，"皆人所不敢言"，得罪了不少权贵，仕途坎坷，幸得善终。
学者认为，兰陵笑笑生就是贾三近的笔名，他在《峄县志》序文中说，"勒成一邑全书，使天下后世晓然，知峰为都垂兰陵之旧疆"，作特别说明，就是唯恐后世人把兰陵误认成其他地方，可见贾氏对家乡的感情。
"笑笑生"的来历，据说贾三近临去世之前四个月，在峄县贾家泉山上，留有摩崖石刻，署"石屋主人贾三近题"。联系到北宋著名画家文同的别号"石屋先生"和"笑笑先生"，似乎可以推断，贾家泉摩崖石刻上的"石屋主人"，就是贾三近借画家文同来隐喻暗示后人，自己就是"笑笑生"。
【题外话】《金》的作者画像
《金瓶梅与北京》的著作者丁朗先生，对《金》的作者有过如下画像，他认为，这个人应当具有以下明显的特征。
此人长期生活于北京东部城区，对京城生活非常了解；
此人是"本司三院"的常客（本司指教坊司，为古代娼妓管理机构。三院，指明代南院、北院，以及黄花坊东院，都是妓人住所。本司三院泛指烟花场所）；
此人熟悉武官的生活，超过文官的生活；
此人社会生活经历丰富，许多知识并非来源于书本；
此人对历史、地理知识，主要取自宋元活本和各种戏曲；
此人不擅长诗词歌赋，但是捻熟民间俚曲小调，并与曲艺界关系密切；
此人可能与嘉靖皇帝有深仇大恨。
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