19世纪中期，日本发起明治维新，国家实力急剧膨胀。由于市场狭小，日本帝国开始蓄意入侵中国和朝鲜。其中，李氏朝鲜成为中日争夺的重点。19世纪80年代，中国与法国关系恶化，战争一触即发。此外，中国西北地区又不断生事，导致中国对朝鲜的控制有所放松。日本趁此机会，大举进入朝鲜，中日双方剑拔弩张，一场新的战争即将打响。
为了避免两线作战，清朝将26岁的袁世凯以“总理营务处”的名义，派入了朝鲜，开启了他的传奇之路。当时是1884年5月。
仅仅7个月后，日本便趁袁世凯立足未稳之机，在汉城发动政变，妄图打破中国和朝鲜的宗藩关系。12月4日晚，朝鲜王国官员和各国驻朝使节正在新开设的汉城邮政局内举行庆祝晚宴。20时许，院墙外燃起大火，参政闵泳翊出门察看，随即被人挥刀砍倒，屋内众人听到惨叫，纷纷夺路而逃。
当时，朝鲜王国的“开化党”在日本的支持下发动政变，党魁洪英植带领乱党杀入王宫，劫持了国王李熙。面对突如其来的政变，驻朝鲜的清朝官员皆被吓得惊慌失措，准备夺路逃跑。谁知袁世凯当机立断，立即率领千余人攻入王宫，驱逐了日军和开化党，将李熙抢了回来。
国王在手，就有如手握一张王炸，日本筹划了数年的阴谋，袁世凯仅用三天时间便成功瓦解。日本驻朝公使竹添进一郎更是烧毁使馆，带领驻汉城日军和藏身其中的几名开化党骨干逃亡仁川，并潜回日本。由此，袁世凯名声大振，被国内舆论称为“今之班超”。
为了奖赏袁世凯的功劳，清朝将其任命为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜”，并得到“以知府分发尽先即补，俟补缺后以道员升用”的保证。由此，袁世凯以三品之衔，总领朝鲜国事宜，成为该国真正意义上的“太上皇”。
一直以来，袁世凯都以“开明派”自居，在朝鲜，他锐意进取，开始将近代文明带入该国。面对日本、俄国、英国的步步紧逼，袁世凯发现，再以旧日的宗藩关系，已经无法约束朝鲜。因此他一直在秘密筹划，想将朝鲜化为中国的行省，让列强无法染指。
然而袁世凯当时毕竟年轻，难免恃才傲物，趾高气昂。他的傲慢，让朝鲜人非常不爽。当时，朝鲜效仿西方，铸造了一批新银币。在银币上，铸有“大韩帝国”四个字。自明朝以来，朝鲜王国一直是中国属国。表面上，他们只相当于中国的藩王，但在国内，却以天子自居，臣民皆称其为“皇上”，呼“陛下”。无论是明朝，还是清朝，对他们这种妄自尊大的行为都心知肚明，但他们均懒得说破。
不过这一次，朝鲜人的做法似乎触犯了袁世凯的底线。朝鲜国号明明是“朝鲜”，为何要写“大韩”，还是什么“帝国”。很显然，朝鲜人已经想到了脱离清朝，取得自主地位。因此，袁世凯找来朝鲜方的管事官员，大骂道：“什么叫大韩帝国？如果你们都是大，我们大清叫什么？”在一顿臭骂之下，朝鲜人只好将所有银币都改铸为“朝鲜”。
在袁世凯的管理下，清朝对朝鲜的控制逐步加强，日本对朝鲜的入侵几乎难以推进一步。因此梁启超称赞袁世凯是“以一人敌一国”。然而，袁世凯的专横却让朝鲜人心生反感，不少人更是变成亲日派，着力与中国作对。
1894年1月，朝鲜东学党在全罗道发起暴动。此时，袁世凯已经在朝鲜待了10年，娶了3房朝鲜姨太太，完全适应了当地生活。不过第六感敏锐的他意识到，这一次大乱似乎非同寻常。果然在当年5月，日本发动军事冒险，1.8万日军登陆朝鲜，而当时驻朝鲜清军不过1500人。
眼看中日战争即将爆发，势单力孤的袁世凯再难守住朝鲜。因此，袁世凯于1894年7月逃回国内，从此再也没有踏足过朝鲜的土地。袁世凯走后，日军迅速占领全朝鲜，中日甲午战争全面爆发。
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