《西游记》中，提到了“五虫”的概念，而且不止一次。
原著第一回，孙悟空感慨生命的短暂，想要寻求长生不老之法。猴王手下的一只通臂猿猴就提道：“如今五虫之内，惟有三等名色，不伏阎王老子所管。”
猴王道：“你知那三等人？”猿猴道：“乃是佛与仙与神圣三者，躲过轮回，不生不灭，与天地山川齐寿。”
原著第五十八回，真假美猴王时，众仙圣无法辨认，最终二者打上雷音寺。如来佛祖如来佛祖一言道出三界玄机，向座下众弟子说道：“周天之内有五仙，乃天地神人鬼；有五虫，乃蠃鳞毛羽昆。”
那么，这“五虫”分别指的是什么，各自的统治者分别又是谁？
古籍记载：有羽之虫三百六十，而凤凰为之长；有毛之虫三百六十，而麒麟为之长；有甲之虫三百六十，而神龟为之长；有鳞之虫三百六十，而蛟龙为之长；倮之虫三百六十，而圣人为之长。此乾坤之美类，禽兽万物之数也。
1. 蠃虫
蠃虫，又叫倮虫。常见于中国古文记载中。古代所称的"五虫"之一，总称无羽毛鳞甲蔽身的动物(倮同裸)。有时也专指人类。
这里的人指的是一般人，与“人仙”又不相同，因为“人仙”是人类中修炼有成，可以飞升成仙的佼佼者。
除人类之外，蠃虫中还有其他符合定义特征种类譬如青蛙、蚯蚓等，也属于该种类。该类生物中，人类最为高等，所以人类中最受人尊崇的圣人就是该类生物的最高统治者。
2. 麟虫
鳞虫，属于浅显易懂的类别，指的是体表由鳞片覆盖的生物，以水族鱼类为主，也包括一些其他有鳞爬行类，如蛇、蜥蜴等。该类生物的最高统治者为神兽蛟龙。
《大戴礼记·曾子天圆》：“介虫之精者曰龟，鳞虫之精者曰龙。”
清丘逢甲 《前诗多见和者所怀未尽复次前韵》：“鳞虫圣者龙，乃独崇明禋。”
3. 毛虫
毛虫，区别于现在的普通虫子。在五虫中，他们指体表由毛发蹄角覆盖的生物，故又有被毛戴角之说。该类生物基本上囊括了所有的走兽。
中国古代神话中，走兽以麒麟为长。麒麟集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾于一体，是多种走兽形象结合的产物，也是神话中著名的神兽。
《淮南子·地形训》记载：“毛犊生应龙，应龙生建马，建马生麒麟，麒麟生庶兽，凡毛者，生于庶兽。所以麒麟是毛虫的最高统治者。
4. 羽虫
羽虫，特指身披羽毛的鸟类，在如《文始经》、《春秋繁露》等诸多古籍中均有记载，古代作为身披羽毛的动物的总称。
羽虫中以神鸟凤凰为尊。《西游记》中描述：孔雀和大鹏，如来佛的舅舅金翅大鹏雕就是凤凰所生。万圣龙王的女婿九头虫属于九头神鸟，也是凤凰的后代。
所以，羽虫的最高统治者为凤凰。
5. 昆虫
与现代定义的昆虫不同，古人定义的昆虫，指的是带有甲壳或外骨骼的一类生物的总称，因为它们的身体介于甲壳或外骨骼之内，故又称“介虫”。如我们现代意义的昆虫以及龟鳖、螃蟹、蛤蚌等，均属于此类。
昆虫以神龟为长，一般是寓意长寿、长长久久等，是仁寿的象征。古人以龟壳占卜，认为龟壳中隐藏着大道的秘密。南朝·梁·刘勰《文心雕龙·正纬》：“马龙出而大《易》兴，神龟见而《洪范》燿。”
所以，昆虫的最贵统治者为神龟。
除去蠃虫之长圣人外，其余四类的灵长分别是：龙、凤、龟、麟。也就是中国传统文化中盛传的“四灵”。《礼记·礼运第九》：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵”。
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