茫茫人海中，陌生的两个人能够遇见，是一种缘分，人在漫长而又短暂的一生中，会经历无数次的遇见，无数次的告别，最终完成了生命的成长与结束。
故事发生在洛杉矶，从一次偶遇开始。一天，主人公侦探马洛在一家俱乐部门口遇到了被妻子抛弃，无人照顾的醉鬼特里，出于同情，马洛把特里带回了家，交往几次后，两人成了好友。马洛了解到，特里的妻子名叫谢尔维亚，是洛杉矶大富豪哈兰波特的女儿。谢尔维亚有数不清的钱，但为人放荡，到处勾引男人。特里能和谢尔维亚结婚，唯一的原因就是他足够软弱，软弱到能够对希尔维亚的放荡生活听知认知。
马洛嘲笑特里，说他像一条家养的狮子狗。对此，特里只是笑笑，似乎并不为意。一天夜里特里突然来找马洛，让马洛开车送他去机场。特里说，妻子谢尔维亚被杀死了，自己要立刻逃到国外。马洛打心眼里，相信特里不是杀人犯，即使他有动机，有作案时间，有逃跑的事实。马洛开车送特里去了机场，看着他登上飞机，两个人挥手告别。
这一次告别是老友的告别马路，出于同情把醉汉特里带回家。相处之后，两人建立深厚的友情。特里陷入命案，马洛帮助其逃走，体现了马诺对于友情的重视。同时这次告别也为下文埋下了伏笔。马洛帮特里逃走了，自己却陷入了漩涡之中。洛杉矶大富豪的女儿浑身赤裸的被杀死在床上。这是一个爆炸性的丑闻，各种势力为了不同目的找到马洛，想从他身上榨出点东西。有人想知道特里的下落，有人想知道命案的细节，首先出场的是警察马洛刚从机场回到家，就被以帮嫌犯逃脱的罪名抓到了警局。凶案科组长在他身上泼咖啡，朝他脸上吐唾沫，还把马洛揍了一顿。
警察想从马洛嘴中找出特里的下落，破获这个案件。好向上头邀功，可是除了被语言刻薄的马洛损了一顿外，警察一无所获。第二个出场的是地检署，地检署相当于我们平时说的检察院，地警署想得到马洛的供词，是因为他们想快速结束案件。因为一旦深入调查，具体细节就会被披露。死者谢尔维亚的父亲哈兰波特就会因丑闻而蒙羞。而如果能快速结束案件，保住大人物的名誉，地检署的官员们就能够平步青云，前途无量。他们算盘打的挺溜，但不管威胁还是引诱，马洛都不为所动。最后地检署的官员只好释放了马洛。临走，地检署官员向马洛透露，特里已经在墨西哥自杀，还留下了一份自白书。就算马洛不肯招供，地检署也能解案。当然是草草结案。
马洛回到家中感到有些失落，特里也许真的死了，不管是真想自杀，还是被人安排自杀，对大人物而言，他的死都是结案的最好方式。因为如果凶手真是特里，那是他罪有应得。如果凶手另有其人，罪名也可以安在特里身上，反正死人不会喊冤。
案子到此为止，不会爆出丑闻，不会让大人物们感到不快。此后，马洛收到一封没有日期的信，是特里写的，里面放了一张5000元的美钞。在那个时代，5000元美钞是一笔巨款，马洛银行的全部存款也不过1200美元而已。
特里在信中说，自己写了一份自白书，让马洛收下钱，忘了自己。几天后，新闻报道特里的尸体从墨西哥运回来了，在墓地下葬。到此，特里杀人案好像真的已经结束了，但是马洛却心有不甘，他执意要找出幕后黑手，不管是遭到警察的殴打，金钱的收买，美女的诱惑，生命的威胁，马洛始终在为朋友的清白冲锋陷阵。在洛杉矶，这个腐朽堕落、充满铜臭的舞台上，唯独马洛是一个忠于内心、捍卫原则的人，一个诚实的人，勇敢的人。他从不为言自己为钱工作，但他也从不为钱出卖灵魂。
这第二次的告别是马洛与生者的告别。马洛始终忠于朋友，承受外界压力，从未透露特里的情况，可最终得到的却是老友冰冷的尸体。即使是这样，他仍然想要为朋友找出真相。
这一里，作者进一步深化了马洛的人物形象，彰显了马洛高尚的人格。令人意想不到的是，马洛很快又被卷入了另一起案件。
作家罗杰失踪案。罗杰是一个畅销著作家，好酗酒，已经失踪好几天。案件的委托人是罗杰的妻子艾琳，一个超级美女。在马洛帮忙找回罗杰后，他仍然每日酗酒。艾琳请求马洛可以去家里帮忙照顾他。此后，马洛介入罗杰一家的生活越来越深，并且和艾琳产生了暧昧关系。慢慢的马洛发现罗杰酗酒是因为自暴自弃，而这种自暴自弃中隐藏着一种负罪感。
有一次，罗杰喝醉后，把写下来的短文给马洛看。文中罗杰怀疑自己杀过人，而且马洛发现罗杰也认识特里的妻子谢尔维亚，两者关系还不太一般。难道是罗杰杀死了希尔维亚？马洛刚摸到点头绪，罗杰就死了，他死在沙发上，手枪掉在身边，看起来好像是自杀。
警察到了现场，马洛发现罗杰自杀现场是伪造的。罗杰死于他杀。综合分析手里的线索后，马洛明白了整个事情的经过。原来谢尔维亚被杀时，正在和罗杰偷情，当时罗杰喝的烂醉，他以为自己杀死了谢尔维亚，所以一直怀有负罪感。可实际上杀死谢尔维亚的是罗杰的妻子。
那艾琳为什么要杀死谢尔维亚呢？原来特里和艾琳十年前就已经结婚，后来两人失散，艾琳嫁给了罗杰。当艾琳再见到特里时，特里已经成了谢尔维亚的丈夫。艾琳不能容忍特里和罗杰这两任丈夫都被谢尔维娅夺走。所以在罗杰和谢尔维亚约会时杀死了谢尔维亚。
当罗杰满怀负罪感，向马洛透露自己可能杀过人们的信息时，艾琳又杀死了罗杰，因为他担心事情的发展会牵扯到自己。真相败露。至于马洛来到罗杰家里也并非巧合。艾琳知道特里逃走时和马洛联系过，担心马洛知道什么，就故意把寻找罗杰的事情委托给马洛，并有意勾引马洛，希望能用美色控制住马洛，但艾琳还是失算了。马洛揭穿了一切，说第二天会去报警，他没有立即报警。其实是给艾琳一个自我了断的机会，一个体面的死法。果然，艾琳留下自白书后服药自杀。出于对朋友的忠诚，马洛还是把自白书通过媒体公布了，整个洛杉矶一片哗然。所有试图掩盖真相的人都被狠狠的抽了一个耳光。
这也是文中的第三次告别，是马洛与整个事件的告别。硬汉侦探马洛出于对友情的忠诚，顶着巨大的压力破获了连环谋杀案，为被冤枉为凶手的朋友洗刷了罪名。完美的破案过程，把故事情节推向高峰，还原案件的真相。可就在这时，原本被认为已经自杀的特里回来，不过他通过手术整容成了另外一个人。特里告诉马洛，所谓自杀只是为了制造一个让所有人都能接受的假象，大人物家的丑闻能被遮掩，地检署的官员能够结案升官，自己能够过自在的生活，这又有什么不好的呢？至于真相，根本无人关心，特地没想到马洛会追查到底，查出一个让所有人都不好过的真相。
面对改头换面的特里，马洛心中冷笑不止。他告诉特里，其实在收到信和5000元大钞时，他就已经猜到特里自杀是假，但他拒绝金钱和美女的诱惑，执着的找出真相，是出于对友情的忠诚。马洛觉得他的朋友，原来那个心地善良，但性格软弱的特里，值得拥有真相和名誉。
他想用真相来告诉特里，他只是没想到告别来得这么漫长。说一声再见，就是死去一点点。马洛对特里说的这句话其实是全文的中心。当他说出这句话的时候，其实马洛已经猜到了真相，他的内心是悲凉的。他曾有一个不算朋友的朋友，如今这个朋友却永远的离开了他。
这是最后一次告别。是马洛与友情的告别，而改了面容，改了姓名的人已经不是自己的朋友。特里。他最为真实的友情已经成了过去时，遗憾的是，四次告别案情的水落石出，最终成了友情的粉碎机，悲情又一次笼罩了马洛。故事中的人物一个个的消失，一个个的死亡。
直到最后整容后的特里和马洛重逢，本以为两个男人会去曾经的酒吧一起再喝上一杯螺丝起子酒时，马洛拒绝了。即便重逢也再无瓜葛。或许在马洛的心里，早已经和特里做了最后的告别。
读完这本书，忽然让我想起了一句话。不管你相信与否，你和一些人这辈子已经见过最后一面。好像我们没必要期待重逢，即便重逢也早已不是原来的模样了，心里的期盼也都不再那么强烈了。告别从来都是个悲伤的词语，可是我们却不得不面对它，甚至每天都在经历它。因为说一声再见，就是死去一点点。
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