早期粤剧经历了从“蛮音杂陈”到用桂林官话演唱的阶段。实际上，官话对粤语方言区的民众来说，并不好懂。因此，晚清志士班演戏改用粤语演唱，增加道白，甚至作大段政论性的演讲，不但不为广东观众讨厌，反而令观众觉得听得懂而收宣传效果。但是，此时的志士班并未融入粤剧戏行中，后来不少志士班成员成为粤剧艺人，终于推动了粤剧舞台语言的变革。
志士班以粤语演出受到观众的热烈欢迎，引起并不保守的粤剧艺人的注意。易语而歌是方向，但嗓音之变必引起唱腔音乐之变。原用官话唱时，发声用假嗓，一般是高亢尖锐；用粤语发声应用真嗓，一般是朴厚浑沉，与原来的高亢唱腔音乐产生矛盾，因此要降调。这当中的改良谈何容易。尤幸艺人纷纷实践、配合，终于迈出新的一步，并成功了。这也是岭南文化有创新性特点的体现。
民国初年，寰球乐班名小生朱次伯与金山炳，降低弦索（即音乐降调），首先用粤语唱平喉演《季札挂剑》、《宝玉哭灵》等剧，大受观众欢迎。千里驹、白驹荣、周瑜利、靓荣等名伶相继参与探索，终于使粤剧奠定了男女角色用粤语唱平喉、子喉、大喉三种不同唱腔的基础。志士班也为粤剧培养了人才，名伶靓元亨、靓荣、朱次伯、金山炳、白驹荣、陈非依等，皆出身于志士班。
自从定位于粤语演唱后，也引起音乐、舞台布景和场面处理等的变化（也受志土班话剧化的影响），粤剧更受百姓欢迎。粤剧女班的形成与发展，也是一个标志。辛亥革命前，粤剧演员都是男性，花旦均为男扮女装。民国初期约1918年，广州出现第一个粤剧女班“名花影”，演员是由颇有教戏经验的老艺人花鼓江教出来的。其台柱是文武旦张淑勤，在《伏楚霸》一剧中的扎脚坐车绝技享誉艺坛。此后，著名的女班还有台柱为苏州妹的“镜花影”、台柱为李雪芳的“群芳艳影”。
女班多在城内大新公司（址在今新大新百货公司位置）及先施公司（址在今东亚酒店东面）等天台游乐场演出。粤剧演出的兴旺，促使营业性戏院的出现。光绪十五年（1889年），刘学洵在广州多宝路附近建广庆戏院，这是广州首家公开营业性戏院，但不久即停业。过了几年商人李升平在多宝桥外河边建西关戏院，后又有四大富商在珠江南岸寺前街开设的大观园（后改名河南戏院）以及东关戏院、广舞台戏院、宝华戏院等。至1911年，广州的河南戏院、海珠戏院（初名同庆戏院）、乐善戏院、南关戏院常请名班演出，被称为“四大戏院”。
还有用竹木搭的戏棚。当时演戏是演通宵（称为天光戏）的，场内秩序虽较为混乱，但人气甚浓。演出市场的兴旺，亦引起戏班公司的出现。它打破吉庆公所垄断接戏的业务，自己拥有戏班，使演出市场更呈兴旺。清末民初，著名的商业化戏班公司先后有宝昌公司、宏顺公司、怡顺公司、太安公司、兴利公司、汉昌公司等。其中历时最长的是宝昌公司与宏顺公司。
宝昌公司班主叫何尊楼，先后拥有人寿年、国丰年、周丰年、国中兴、华天乐等班，还经营广州几个大戏院及香港的东升戏院、澳门的清平戏院等。宏顺公司的班主是邓瓜两兄弟，拥有祝华年、祝康年、祝尧年等班。此外，还有何浩泉办的公司，拥有名班寰球乐及同春班等，在1918年还首创男女演员同班的“共和乐”，但不久因受到社会上的守旧派攻击而解散。广州的男女同台演出班直到20世纪30年代后期才受香港影响而正式出现，冲破男女分班的局面，此是后话。
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