故事发生在北宋治元年间，开封府扶沟县有一个名叫福安的穷书生。福安的父母十分恩爱，他的父亲是一个商人，小时候家境也算充实，但是好景不长，他的父亲遭人陷害，被捕入狱，家产充公，母亲因为思念自己的丈夫郁郁而终。
福安为了生计，在当地一户余姓人家讨了一个打杂的差事。虽然平时拿不到多少报酬，生活过得清苦，但是福安从来都没有放弃读书，他期望有一天能够考取功名，改变自己的现状。
由于买不起油灯看书，他就每天跑到附近的庙里，在神像的长明灯前夜读，常读书到深夜。有一次福安读书读得入迷，竟忘记了时间，最后迷迷糊糊地昏睡了过去，在半梦半醒之间，福安看到了一个极其貌美的女子，并且两人一见钟情，促膝长谈，互许终身，然而白天醒来之后福安发现身边哪有什么女子，原来不过是自己的梦境罢了。
回去之后，福安一直对梦中的女子念念不忘，福安想，如果能够再见她一面，让自己做什么都可以，然而一次次地入睡，福安都没有再梦到那个女子。渐渐地，福安打消了这个念头。
有一次，余家家主将福安叫到跟前。余家家主名叫余钱，今年已六十有余，身上的肥肉随着他的动作来回抖动，脸上长满了脓包，看起来令人厌恶。余钱对福安说道：“福安，我有一个重要的任务要交给你，只要你把这件事办成了，我定有重赏。”
福安大喜，赶忙问道“老爷有什么事请吩咐吧。”
余钱捋了捋发白的胡子，说道：“最近我儿子余务喜欢上了城中大户人家的小姐，但是那家人要相亲的时候出题刁难，余务那小子整天不学无术，哪里能应对这些题目，所以我想让你跟在他身边，到时候帮忙应付。”
福安可是知道余务这个纨绔子弟，整天不学无术也就算了，还经常强抢民女，这些年来不知道糟蹋了多少姑娘，如果自己帮他完成了这门亲事，岂不是要让那名小姐身处险境。想到这些，福安犹豫了起来，对余钱说道：“老爷，不是小的不愿意，只不过我也读书不多，恐怕应不了这个差事。”
余钱一听，立马露出怒色，脸上的脓包被挤到了一块，冷声道：“如果不是我当时收留你，你恐怕早就流落街头了，这次你去也得去，不去也得去，并且如果这件事情办不成的话，你也别想在这干了。”
福安长叹一声，无奈地回答道：“罢了，我去就是了。”
福安一行人坐着马车往余钱口中的大户人家赶去，赶了两日，终于看到了一处盛大的府邸，上面写着“周府”。入得府中，只见堂上坐了一个身着华贵的中年人，接待的侍从请大家入座，余务对着堂上的人说道：“周老爷，怎么不见周家小姐？”堂上的周老爷冷声回答道：“只有先答对我们出的这些题目，才能够见到我女儿。”
接下来周老爷问了多个题目，福安虽然心中不愿，但是想到余钱的威胁只能一一作答，题目回答完毕，周小姐从大堂的侧边走出，看到周小姐的面容之后，福安瘫坐在了椅子上，这不就是自己朝思暮想，心心念念的梦中女子吗？
周小姐看到堂中的福安也是花容失色，自己当初为了逃避父亲给安排的婚事而离家出走，夜深后无处可去，当时正好路过一座寺庙，于是打算暂住一宿，然后便遇到了彻夜读书的那个书生，因为折服于书生的才华而与他私定终身，谁知天亮之前就被府上的人寻到带回家，幸好之前的婚事被男方取消了，但是这次父亲又给自己安排婚事，并且还是臭名昭著的余家公子余务，同行的人中居然还有自己在庙里私定终身的那个书生。
由于题目都回答正确，余务和周小姐的婚约也算是定下了，而由于任务顺利地完成，福安回去后被赏了银两，并且工钱翻了一倍。而在福安看来，自己可算是做了一件天大的坏事，原来自己梦中的女子就是周家小姐，自己还亲手把她推向了火海。越这样想，福安就越是悔恨，最终竟然想一死了之。福安找到了附近的一颗大树，想要上吊自杀，树旁边有一个坟头，坟上面插着一个像是木剑一样的东西。
福安拿出事先准备好的绳子，挂在一个树枝上，然后他找来了一块石头垫脚，一切准备就绪之后，他便将头伸了进去，然后渐渐失去了知觉。不知过了多久，福安听到了断断续续的哭声，循着哭声走去，他看到了一个全身白衣的女子。
福安试探着往前走去，到了女子的跟前，福安问道：“这位小姐，请问你是为何事伤心呢？”
白衣女子抬头回答道：“我本是附近的一个农家女子，被余务看上之后他就霸占了我的身体，事后我含羞自杀，冤魂不散，他就找了一个道士做了一个法器插在我的坟头，让我永不超生。”
即便福安知道余务的德行，听到这里也很是痛恨，再想想自己的梦中情人要沦丧到这种小人的手中，福安心中满是痛恨，不过自己一念轻生，生死不知，又能有什么办法呢。看着伤心的女子，福安道：“我有什么可以帮你的吗？”
女子回答道：“如果你能够把我坟头上的那把木剑拔掉，我的冤魂便可解脱，到时候我自会找他报仇。”
福安原本还想说些什么，然后突然就醒了过来，原来是自己命不该绝，挂绳子的那个树枝断了。想起梦中的情景，福安走到坟前，将木剑拔了出来，一股阴风从坟墓中吹出，向着余家的方向飞去。等福安回到余家的时候，便听闻余务在自己回来的路上已暴毙身亡，死相很是凄惨。当天晚上，白衣女子又托梦给福安，告诉他余务有一个掩埋财物的地方，只有他一个人知道。第二天福安按照白衣女子提供的地点开始挖掘，果然找到了大量的财宝。福安利用这些钱财置房买地，做起了生意。
而周家由于余务的死亡取消了这门婚事，周小姐和福安将自己私定终身的消息告诉了周老爷，由于当时回答问题时福安颇有学识，周老爷也同意了这门婚事。福安和周小姐很快完婚。
几年后，福安放弃了自己的生意，并成功考取了功名。周氏为福安生下了一儿一女，一家人极尽天伦之乐。
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