黄河与长江流域，被称为华夏民族的摇篮，孕育着华夏民族五千年的文明。可在以前，人们总认为长江流域的文明是黄河流域文明的南移，长江流域却没有孕育文明。１９７３年，浙江余姚河姆渡遗址的发现彻底地推翻了此论断。
河姆渡，位于风景如画的四明山北麓的宁绍平原，流经这里的姚江将河姆村与渡头村一分为二，是连接两村的一个普通渡口。当地群众修建排涝工程时，无意中发现了河姆渡遗址。
１９７３年春夏之际，东方红大队接下排涝站基础工程任务。为赶在梅汛来临之前竣工，日夜赶工程。
当他们挖到１米多深时，遇到麻烦了。一些杂乱的东西和石头影响施工进度，村民们抱怨声四起。再往下挖，又相继出现鹿角、象牙等。时任罗江公社主管农业的副主任罗春华，前来检查施工进展，发现泥土中混杂的东西和一般的碎石块不同，好像是人工加工过。
他挑选出一些有加工痕迹的石块，送到专业考古人员那里。考古工作者连夜赶到现场，经考证，这是一处令世界震惊的古文化遗址--河姆渡遗址。
河姆渡遗址，是我国著名的新石器时代遗址，面积达４万平方米，堆积厚度达４米多，叠压着四个文化层。
衣着方面。尽管没有在河姆渡遗址发现纺织物，但是也发现了很多原始织机的部件，以及与纺织相关的工具，如纺轮、骨针。
其中，纺轮的种类很多。按材料分，有陶质、石质、木质的；按形状分，有圆饼形、梯形、凸字形、工字形、算珠形等。不过它们的大小、重量，都不一样，或许是用途不相同。骨针，应该是用来缝制衣物的，由动物骨头精磨而成。
此外，遗址内还挖掘出定经杆、机刀、梭子等，也是织机的部件。可见，当时的河姆渡先民或许以已经造出原始织机。
食物方面。在河姆渡遗址中发现大量稻谷颗粒，有籼稻和粳稻。籼稻出土数量之多，保存之完好，在已发现的新石器时代遗址中十分罕见，弥补我国新石器时代出土资料里“有粳无籼”的空白，也证明中国是世界上最早种植水稻的国家。
在此之前，国际资料认为世界上最早种植水稻的国家是印度。印度种植水稻是自３０００多年前开始，可河姆渡人种植水稻却是在６０００多年前，比印度人早３０００多年。
此外，河姆渡人的畜牧业也十分发达，已经开始饲养猪、狗和水牛。这一地区野生动物多，有梅花鹿、赤鹿等鹿类，也有龟、鳖等爬行动物，甚至还发现海中动物鲸、鲨鱼的骨化石，可见这里曾是大海。
让人们想不到的是，这一地区还出现了早已绝迹的大象、犀牛、四不像等动物遗骸。
河姆渡遗址，还出土大量重要生产工具，如石斧、石锛等。骨质的数量很多，有骨针、织网器、锯形器、箭镞等。其中朱红色的木胎漆碗、骨耜十分令人瞩目。
居住方面。河姆渡人的房屋属木结构建筑，且有自己的特色。不过，在建筑样式、结构方面，与中原地区发现的房屋有着明显的区别。
他们建房子时，一般用两种方式：一是栽桩架板的干阑式建筑。实际上，这种形式的建筑，可以让房屋离地，不受地上的潮气侵蚀。在以前的江南水乡十分流行，符合江南湿润、潮湿的气候。时至今日，某些地区仍保留有这种建筑的遗风。
二是栽桩式地面建筑。很多木件上有榫头和卯口，可见河姆渡人采用了榫卯结合的技术，也反映出我国现已发现的古代木建筑中最早的榫卯。
出行方面。河姆渡人的主要交通方式与水紧密相关。河姆渡遗址中出土了一只完整的陶舟模型、一条残断的独木舟，以及六支木质船桨。陶舟模型，两头尖、尾部稍翘，形似半月，左右对称。
在遗址的构墙中，还出土一块中间被挖空的大木块。残木头横断面呈弧形，一头收敛成圆尖状，另一端残断，长约２ｍ，宽约０．６ｍ，或许是被废弃的独木舟。
发现的六支木质船桨中，只有一支外形基本完整，全桨分为桨柄和桨叶，由同一块原木制成。木柄上刻有各种斜线组成的图案，桨叶呈柳叶状，与现代游船的划桨很接近。可见，河姆渡人已会造桨和用桨。
独木舟和船桨的出土，表明河姆渡人已能制造比较先进的水上通航和运输工具。
在河姆渡遗址发现之前，几乎所有的出土证据表明，中华文明在公元前３０００年诞生于黄河流域。
河姆渡遗址的发现，为中国史学界和考古界提供一个依据，即中华文明的起源不仅局限于黄河流域一个地方，长江流域也是中华文明的重要发源地之一。
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