在清代，皇帝的后妃居住在东西六宫。东六宫指景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫；西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫。
皇帝死后，他原来那些后妃又住在哪里？按照皇家礼仪制度，先皇的后妃，不能与继任皇帝住在以前。所以，要将这些先皇的后妃从后宫请出来，重新安排住处。
于是，就有了专供太后居住的慈宁宫。
著名的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在慈宁宫颐养天年。顺治皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝这三个皇帝为了给太后排解寂寞，经常在慈宁宫为太后举行庆寿的大典，热闹非凡。
咸丰皇帝死后，他的皇后慈安变成了慈安太后，住进了慈宁宫。当时，咸丰皇帝的妃子慈禧，由于不够级别，就不能在慈宁宫居住，而是住进了长春宫。慈禧太后还在长春宫举行了四十大寿。
1881年4月8日，慈安太后暴崩于钟粹宫。照说，慈安太后死后，慈禧太后就成了首席太后，又是同治皇帝的亲妈，自然有资格住进慈宁宫。可是，慈禧太后并没有像许多人猜想的那样，搬进慈宁宫。
这是为什么呢？
我们知道，慈安太后死时才44岁，正是年富力强的时期。她的死因至今还是迷。坊间传言，慈安太后是慈禧太后害死的。为了避嫌，慈禧太后就没有搬到慈宁宫居住。她想通过这种特殊的方式来辟谣：“你们看，就算慈安太后死了我也不去慈宁宫住。我不是为了这个名份，怎么会害死她呢？”
慈禧太后不去慈宁宫居住，她去了哪里？
她去了储秀宫。
储秀宫是西六宫中最北边的一座宫殿，是慈禧太后非常熟悉的地方。当年，慈禧进宫之初，就是居住在储秀宫。慈禧还在这里生下了后来的同治皇帝。慈禧太后回到了储秀宫，宫殿还是当年的宫殿，人却不是当年的兰贵人了。
慈禧太后对储秀宫进行了大规模改建。1884年，为庆祝慈禧太后五十寿辰，朝廷耗费白银63万两进行大规模整修。现在所存储秀宫的建筑，就是这次大规模整修的结果。
在《宫女谈往录》一书中，一位老宫女说到储秀宫的布局结构：“储秀宫是五间的结构，分为三明两暗。三个明间是老太后燕居的地方。正中间的一间，设有正坐，是为了接受朝拜用的。除了节日稍坐一会儿以外，轻易不坐在这里。西一储秀宫内正间间跟卧室连接，等于是卧室的外间，经常放些卧室用的零碎物件，如油布、水壶之类。‘叫起’回来在这里换换衣服,然后由司衣的宫女折叠好送到西偏殿,临时收起来。东一间临南窗子有一铺条山的炕，这儿很豁亮，老太后经常坐在炕东头，临窗的大玻璃，往外一看，全部的储秀宫一目了然。老太后做什么事都喜欢心明眼亮。喝茶、吸烟、用早点、谈话、接见皇帝和皇后、妃子等，大多在这儿。”
慈禧太后从长春宫搬进了储秀宫，表示要归政养老。然而，这位野心勃勃的老人，怎么会甘心从此退出政治舞台呢？慈禧太后虽然住在储秀宫，但她通过自己的手腕，牢牢控制着大权。【资料扩展：英国人提出愿与太平天国平分中国 洪秀全如此回答】
遗憾的是，在慈禧太后的掌控下，这个国家一步步走向衰落，直至万劫不复之地……【资料扩展：清廷常将太平军俘虏凌迟处死 太平军又如何对待清军俘虏？】
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