淡荡春光寒食天，玉炉沉水袅残烟。梦回山枕隐花钿。
海燕未来人斗草，江梅已过柳生绵。黄昏疏雨湿秋千。
——李清照《浣溪沙》
寒食节也叫“冷节”，由于它一度被定于冬至后一百零五日，故又名“百五节”。寒食起源于远古的改火，那时每年春季，人们都要把上一年传下来的火种全部熄灭，然后重新钻燧取火，作为新一年生产与生活的起点。改火要度过短暂的无火期，这就形成了后来的禁火节。禁火的时间，文献有三日、五日、七日等不同记载。
清明节
禁火的日子，人们必须以冷食度日，这就是“寒食”。后来，寒食的起因却被附会到了介之推的身上。
相传春秋时期，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，设毒计谋害太子申生。申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，在外流亡19年，终于回国做了国君，这就是五霸之一的晋文公。
晋文公
文公执政后封赏功臣，什么人都封赏到了，偏偏忘了一个介之推。介之推不仅跟随重耳经历了种种磨难，当重耳快被饿死时还“割股啖君”，解了重耳一时危难。但介之推并不居功求禄，他见文公把自己忘了，便偕其母隐于介休绵山。其后有人替介之推叫屈，悬诗宫门以讽文公。文公意识到自己之错和介之推之贤，且知他是孝子，为逼其出山，于是令人在绵山放火，结果导致介之推母子守志被焚。文公十分悲痛，于是封绵山为介推田，敕令介之推忌日举国禁火寒食，以寄哀思，后遂相沿成俗。
清明节西湖
介之推不言禄，偕母而隐，事见《左传·僖公二十四年》：
晋侯赏从亡者，介之推不言禄，禄亦弗及，推曰：“献公之子九人，唯君在矣。惠怀无亲，外内弃之，天未绝晋，必将有主。主晋祀者，非君而谁？天实置之，而二三子以为己力，不亦诬乎？窃人之财，犹谓之盗，况贪天之功，以为己力乎？下义其罪，上赏其奸，上下相蒙，难与处矣。”其母曰：“盍亦求之，以死谁怼？”对曰：“尤而效之，罪又甚焉。”且出怨言，不食其食。其母曰：“亦使知之，若何？”对曰：“言，身之文也。身将隐，焉用文之？是求显也。”其母曰：“能如是乎？与女偕隐。”遂隐而死。晋侯求之不获，以绵上为之田。曰：“以志吾过，且旌善人。”
但《左传》的记载，并无介之推“割股啖君”“悬书宫门”“不出而焚死”等情节。“割股啖君”事见《韩诗外传》：晋文公重耳亡，过曹，里凫须从，因盗重耳资而亡，重耳无粮，馁不能行，子推割股肉以食重耳，然后能行。
晋文公
“悬诗宫门”事见《吕氏春秋·季冬纪·介立》：
晋文公反国，介子推不肯受赏，自为赋诗曰：“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，桥死于中野。”悬书宫门，而伏于山下。文公闻之曰：“嘻！此必介子推也。”避舍变服，令士庶人曰：“有能得介子推者，爵上卿，田百万。”或遇之山中，负釜盖簦，问焉，曰：“请问介子推安在？”
应之曰：“夫介子推苟不欲见而欲隐，吾独焉知之？”遂背而行，终身不见。
《史纪·晋世家》则说悬于宫门之诗非介之推所作，而是他人在介之推与母亲隐居后为其抱不平所赋，文字亦有出入：
介子推从者怜之，乃悬书宫门曰：“龙欲上天，五蛇为辅。龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。”文公出，见其书，曰：“此介子推也。
吾方忧王室，未图其功。”使人召之，则亡。遂求所在，闻其入釂上山中，于是文公环绵上山中而封之，以为介推田，号曰介山。
山西绵山
“不出而焚死”事见《新序·节士》：（介之推）遂去而之介山之上。文公使人求之不得，为之避寝三月，号呼期年……文公待之不肯出，求之不能得，以谓焚其山宜出，及焚其山，遂不出而焚死。
由此可见，介之推母子隐居不出之事或者是真，但未必真个被焚死绵山。有关他的种种传说，是经过近六百年时间的漫长浸染，为人添油加醋才逐渐丰富起来的。
由于介之推是忠臣节士的典型，加之他的结局不妙，因而博得后世人们的无限同情。于是寒食便与他紧密联系在一起。“之推言避世，山火遂焚身。
四海同寒食，千古为一人。”（唐卢象《寒食》）“人乞祭余骄妾妇，士甘焚死不公侯。”（宋黄庭坚《清明》）“民间禁火寒食节，绵上遗封莽未耘。”（明愈汝为《过绵山吊介之推》）“百年节岁同寒食，万里封疆立介休。”（明吕解元《绵山吊介子》）“但使亡人能返国，耻将股肉易封侯。”（明林魁《寒食题介子祠》）不但历代文人对其人其事多有题咏，一些地方还为之修祠以为纪念。
时节性食物
大抵南北朝以前，寒食节定在隆冬。《后汉书·周举列传》云：“举稍迁并州刺史。太原一郡，旧俗以介子推焚骸，有龙忌之禁。至其亡月，咸言神灵不乐举火，由是士民每冬中辄一月寒食，莫敢烟爨，老小不堪，岁多死者。举既到州，乃作吊书以置子推之庙，言盛冬去火，残损民命，非贤者之意，以宣示愚民，使还温食。于是众惑稍解，风俗颇革。”
由于隆冬禁火，且时间长达一个月，这不仅给人们的生活带来诸多不便，也严重威胁到老幼病弱的生命，显得十分不近人情。故魏武帝曹操、后赵明帝石勒、北魏孝文帝拓跋宏都曾对寒食下令禁止。但因国人追悯先贤之情执著，结果是屡禁屡兴。后来一些地方便采取折衷办法，把寒食节后移到清明前一两天。南朝梁宗懔《荆楚岁时记》谓：“去冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”这个办法缓解了寒食带给人们的伤害，也就在各地普及开来。
节日祭祖
唐宋时期，寒食禁火已减为一天，且与清明相通，形成了双节联袂。《唐会要》卷八十二“休假”云：“（开元）二十四年二月十一日敕：寒食清明，四日为假。大历十三年二月十五日敕：自今已后，寒食通清明，休假五日。至贞元六年三月九日敕：寒食清明，宜准元日节，前后各给三天。”两节假期相联，已达七天。宋代的寒食节也放假七天。
北宋庞元英《文昌杂录》卷一谓：“祠部休假岁凡七十有六日，元日、寒食、冬至各七日。”南宋陈元靓《岁时广记》卷十五引宋吕原明《岁时杂记》曰：“清明前二日为寒食节，前后各三日，凡假七日。而民间以一百四日禁火，谓之私寒食，又谓之大寒食。北人皆以此日扫祭先茔，经月不绝，俗有寒食一月节之谚。”
清明扫墓
扫墓祭祖是寒食节的一项重要活动。唐朝以前，这项活动被视为“野祭”；至唐贞观年间，太宗才下令将祭祖定于寒食节这天；玄宗时又编入《开元礼》卷第八十七“王公以下拜扫（寒食拜扫附）”，成为官方认同并倡导的吉礼之一。其后皇家祭陵、官府祭孔庙、地方祭先贤、百姓上坟等活动均于寒食开展。
插柳也是寒食节的普遍习俗。据说当初介之推是被烧死于柳下的，因而柳便成为寒食节的象征之物。柳不只“插于坟”，而且“标于户”，甚至“亦戴之头或系衣带”。《荆楚岁时记》就载明“江淮间寒食日家家折柳插门”。
寒食节曾经是一个极其重要的节日。敦煌遗书《寒食篇》云：
天运四时成一年，八节相迎尽可怜。
秋贵重阳冬贵蜡，不如寒食在春前。
禁火初从太原起，风俗流传几千祀。
算取去年冬至时，一百五日今朝是……
但由于冷食不利健康，必为社会文明的进程摒弃，且寒食与清明靠得太近，它最终还是消亡了。不过，扫墓祭祖等民俗活动却被清明节传承下来，一直延续到今天。
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