中国史书上最早出现的毒箭出现在东汉，发明者是耿恭。 耿恭在远征匈奴时被敌人包围，紧急发明了“毒箭”。大功告成后，耿恭向匈奴人大喊自己的弓箭是上天赐予的兵器，让包围他的匈奴人撤退。
匈奴人不是吓大的，他们的骑兵发动了进攻，汉军只好射箭还击。匈奴人发现就是只要是被汉军的弓箭射中，中箭者哪怕是轻伤都会悲惨的死去。中箭者的惨状吓坏了匈奴人，偏偏当时又遇上了暴雨，匈奴人以为汉军的弓箭上真的有魔力，就急忙退兵。
▲刮骨疗毒在整个东亚都是猛人代表故事
有了耿前辈的战绩，毒箭在东汉军队中开始普及起来，引发了历史上最著名的毒箭治疗故事。东汉末年，关羽攻打樊城，遭到曹仁500名弓弩手的乱箭狙击，右臂中了毒箭，于是有了华佗刮骨疗毒的故事。故事里华佗认定曹军的箭头上涂抹了乌头，乌头是一种药用植物，就是中药“附子”，它的茎、叶、根均有毒。草乌头毒发作时间大约为10分钟到2小时之间，严重中毒可导致心率降低和呼吸麻痹而死亡。刮骨疗毒的方式处理乌头毒箭其实并不符合医学原理，后世的中医用绿豆、甘草、人参、蜂蜜可以轻松的搞定乌头中毒。
除了汉族军队，南方的少数民族也喜欢在箭头上加毒药，他们的毒药资源十分丰富。见血封喉是拉祜族传统毒药，东南亚也有些民族使用。这个东西含有见血封喉甙等多种神经性毒剂，毒性比乌头碱大很多倍且发作极快，见血封喉一般采用见血封喉树液和马钱子（南美洲也的土著也喜欢用马钱子）混合的方式制造箭毒。除了草药资源，蛇毒等天然毒素也很受南方少数民族的喜爱。
蛇毒箭的配料就是眼镜蛇毒 蛤蟆毒 多种毒草炼出来的，中国南方以黎族为代表的少数民族喜欢在自己的弓箭上加上这些配料。虽然原材料看起来很“高大上”，但根据清朝军队的记载，蛇毒箭的保质期只有20多天，时效短制造复杂，非常不利于军队大规模使用。清军认为蛇毒箭会造成伤口溃烂，非常打击士气，但对清军的杀伤却十分有限。清军的火枪和弓箭射程都超过了蛇毒箭，在远程对射中占据优势。
南方少数民族的毒箭种类繁多，和各民族的自然资源密不可分。彝族人使用蜂毒制造蜂毒箭，也使用蜂毒和草乌头复合毒药。西藏珞巴族人使用一枝蒿和过江龙制作毒药，据说也是速效神经性毒药。
南方山地丛林的险恶环境和各种毒箭，一度是土司们对抗大一统王朝军队的最好武器，这些毒箭的生产十分依赖当地的环境，一旦他们的军队走出大山和丛林就会严重缺乏“原材料”。清朝在对南方少数民族动武时也发现了上述各种毒箭的妙处，准备在全国推广，结果发现了原材料的困局不得不停手。
生活在北方的游牧民族草药资源非常稀少，他们发明了一种简单的制毒方式来增强弓箭的威力。蒙古人在射箭前把弓箭箭头和马粪放在一起，使用前用火烤箭头。这种带了马粪的箭头射入人体后会造成对手伤口感染，由其古代。
虽然在毒性上不如南方少数民族，但胜在造价低廉、随处可得。无独有偶，英国长弓手也喜欢在射箭前把弓箭插在地上来达到相同的效果。
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