电是静止或者运动的电荷产生的一种现象，电荷在导体中运动时便会形成电流。电流为什么要分交流和直流？这并不是人为主观划分的，而是按照不同电流的自身特性而划分的，最直观的表现就是电流波形的不同。
交流电和直流电的区别在电路或者导体中，电阻通常是不变的，电流的流动方向以及强度或电压则会随着时间的变化而改变。
交流电是一种电流方向会随着时间而改变的一类电流，通常简称为AC；而直流电的电流方向并不会随着时间的变化而改变，通常简称为DC。
直流电的电流强度和电压也会随着时间的变化而变化，通常叫做脉动直流电；而电流大小和方向都不变的叫做稳恒电流或者恒定电流，这是一种特殊的直流电，最早由爱迪生发现。爱迪生是重要的直流电商用推广者。
形式最普遍的交流电就是正弦波交流电，生活中用的电主要就是它了。对于交流电而言，如果只有方向发生改变，而大小不变，这种交流电被称之为矩形波交流电。1831年，法拉第发现了电磁感应现象，并发现了交流电。交流发电机的发明者是皮克西，特斯拉则为交流电的推广应用做出了很大的技术贡献。
交流电和直流电之间并非存在不可逾越的门槛。交流电经过整流便能输出直流电，再通过滤波便能形成稳恒直流电；而直流电通过逆变便能输出交流电。
注意，电流的方向并不是导体中电子的运动方向。电流的速度与光速相同，但是电子在导体中的运动速度却非常缓慢。
交流和直流各有优点、各有用处历史上爱迪生和特斯拉就爆发了直流和交流之争，最终以特斯拉支持的交流电胜出而结束。人类最先商用的是直流电，随着技术的进步，后面才大规模推广使用交流电。实际上交流电和直流电没有熟好熟坏之分，各有各的用处。
不管是直流电还是交流电，在输送过程中都会存在损耗，主要是热损耗 ，这与导线中电流的大小有关，即Q=I² R t 。出于成本考虑，电阻很难降低，在电功率（P=UI）恒定的条件下，通过提高电压便能降低导线中电流的强度，从而减少电流传输过程中的发热损耗，提高输电效率。
此外，用户家中的用电设备只能承受很低的电压，还需要维持稳定的电压。电从发电厂经高压（至少上万伏）输电线路输送到千家万户，入户前还需要经过变压器降压至几千伏，用户接入时还需要进行再次降压，这样才能供用户正常使用。
交流电和直流电相比，交流电更容易变压，人们利用电磁互感原理制造的变压器（由法拉第发明）对交流电的电压进行升降。这样既可以进行远距离输电，又能够保证用户的电压不受影响。在当时那种技术条件下，由于使用交流电能够提高输电效率，因此交流电被大范围应用。
现在随着技术的进步，人们已经能够利用变流器对直流电进行升降压，因此直流输电技术又进入了人们的视野。
目前使用的交流电普遍是由三相交流发电机产生的，在电网传输时需要用四根线（三根火线、一根零线），进入用户家中时一般只使用两根线。
而利用直流电进行输电，只需要两根导线。交流电由于存在趋肤效应以及会产生涡流，输送同样功率的电流，交流电所需的导线是直流电所需导线的截面积的1.33倍。如果改用直流输电，则可以大大节省电网的建造成本。此外，直流电不容易产生电磁辐射。
目前我国生活用电采用的是220伏50赫兹的交流电，工业用电则是380伏的。在有些国家，民用电使用的则是110伏或者60赫兹的交流电。在用电过程中除了需要对电压进行改变，有时交流电的频率也需要进行改变。通常会将交流电变为直流电，然后再将直流电转换为所需要频率的交流电。
大型用电设备一般使用的是交流电，而生活中许多家用电器和数码产品虽然接入的是交流电，但内部电路使用的却是直流电。在一些电路中，其实两种电流都有交替使用。没有谁比谁更重要，各自有不同的用处。交流电和直流电互补长短，方能创造美好生活。
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