公元6世纪，查士丁尼治下的拜占庭已如日中天。通过前几任皇帝的积累，帝国的财力有了长足恢复。大批军队从巴尔干半岛出发，开始收复西帝国丢失的众多省份。
然而，数场瘟疫在这个时候突然降临。不仅带走大量的不幸人口，也让罗马正统的中兴梦被付之东流。
中兴盛世
查士丁尼的一生堪称传奇
堪称传奇人物的查士丁尼皇帝，生于公元482年的东罗马帝国达尔达尼亚行省。虽然来自农民家庭，却因各类风云际会而在公元527年时成为君主。在经历即位初期的短暂混乱后，开始掌控局势，并以用帝国的充沛财力实施伟大理想。
公元532年，他不惜用11000磅黄金贿赂波斯人，暂时稳住了东部边界。随即将更多资金募集军队，全力杀向地中海西部，用20多年的征战收回祖传失地。最终，除了遥远的高卢、不列颠和西班牙外，古典罗马的全部领地都重回皇帝麾下。一时间，整个地中海也似乎重新成为帝国内湖。
查士丁尼将大部分时间和资金都用于征服西方
然而，上帝似乎是有意要与查士丁尼作梗，让一系列天灾人祸开始在帝国全境发生。例如和波斯媾和的次年，首都君士坦丁堡便发生了地震。公元537年后，整个地中海沿岸又多月不见日月，造成农产品严重减收。最后在公元541年时，帝国南部边陲的埃及或者阿比西尼亚开始有瘟疫流行，随即由船只传播到地中海各地。
由于时代久远，我们只能从少量历史记载中去找寻蛛丝马迹，以便窥探当时的凄惨场面。首先是身居官职的普罗柯比。他长期追随名将贝利撒留，并亲历了那些发生在北非、西西里和意大利的战事。在他完成的《战记》当中，就有对君士坦丁堡的疫情描写。
流动军队与补给线 是瘟疫传播的最佳途径
城区惨状
正在淹埋尸体的君士坦丁堡居民
根据他的记录，瘟疫全面爆发于公元542年春季，并整整肆虐了4个月时间。起初的死者只比平常多些，并没有引起人们的重视。但随着病死人数的迅速增加，很快就发展到每天有5000人毙命。甚至有单日达到10000人的情况，让埋葬尸体便成了一大难题。各城市便在周边挖掘大坑，用来集中掩埋死者。
随后，死者数量迅速增多，让挖沟的人再也赶不上死者数量。直到瘟疫末期，已经没有空余的地方进行埋葬。所有塔楼都被尸体填满，然后再把屋顶封上。瘟疫爆发前的君士坦丁堡，是当时最繁华的国际大都市。但在疫情爆发后，所有的丧葬习惯和礼节都被抛诸脑后。城里再也听不到诵唱的挽歌，也看不到出殡的队列。街道一片冷清，可见当时瘟疫的严重程度。
许多城市最终被尸体所占领
与身处帝都的普罗柯比不同，教士埃瓦格里乌斯一直居住在东部边陲的叙利亚。他在幼年就城传染上瘟疫，后来又经历过多次瘟疫爆发。据他记载，东部的瘟疫发生时间还要早于君士坦丁堡，大约是波斯人占领首府安条克的次年。在这场灾难开始，埃瓦格里乌斯还只是个学童。但随着瘟疫反复发作，他也失去了几个孩子、妻子、亲属和仆役。在60年内，就有曾4次疫情袭击过安条克城。
除了记述一些基本情况外，埃瓦格里乌斯还对瘟疫的爆发规律还进行了总结。比如在时间上，可以在任何季节出现，而其停止的时间也不固定。发病的地区也有极大的随意性。在某些地方，城市只有部分爆发了瘟疫，而其他部分却完全不受影响。一些家庭完全死绝而邻里依然安然无恙，有些居民居住的城区还有没有发现的病例。但只要这个城市已经出现疫情，他们仍然会受到感染。有意思的是，埃瓦格里乌斯还认为瘟疫的爆发周期性是15年，而且往往在周期开始的第二年最为严重。
周期性的复发 让拜占庭各地无法得到恢复
恶劣影响
君士坦丁堡就在瘟疫洗礼下陷入凋敝
那么，此次瘟疫到底对查士丁尼的帝国中兴梦有多大影响呢？在瘟疫爆发之前，拜占庭帝国统治的人口应该在2600万以上。由于社会较为稳定，经济相对繁荣，数量整体还在迅速增加之中。但在首次瘟疫爆后，普罗柯比就宣称都城死了半数人。君士坦丁堡当局公布的数据是23万避免，而1位来自以弗所的目击者则认为至少死亡了30万。
在都城之外，瘟疫同样肆虐。有记录称，一名10 岁的小男孩就是埃及村庄的唯一幸存者。在东面的叙利亚，则有众多村庄则变得荒无人烟。整个漫长的瘟疫肆虐期内，全帝国的人口大致损失了20%-25%。随后的几十年里，又有6次以上的间歇性发作。因此即使是最乐观的估计，也觉得人口损失在40%以上。
查士丁尼时期的农民与驴
其次，鼠疫重创了帝国经济。城市在罗马历史以及后来的拜占历史中占有重要地位，他不仅是政治中心，也是商业和手工业中心，在帝国经济中居于首要地位。由于城市人口大量减少，商业产品需求量下降，自然会对社会经济造成重大损害。
同时，瘟疫也打破了正常的食物生产与供给体系。谷物作坊与面包店被迫停止工作，致使剩余城市出现饥荒，通货膨胀便随之而来。到鼠疫反复肆虐的6世纪末，一个成年男子用于维持每日生活的所需，是瘟疫爆发前的2.5-3倍、城市功能不断退化，规模自然就不断缩小。
瘟疫爆发前的叙利亚属于富庶地区
最后，瘟疫对帝国军队造成了破坏性影响。鼠疫爆发前，查士丁尼保有大约65万人的庞大军队。由于人口锐减，在查士丁尼去世时，东部边境的军队已不足15万人。先前的帝国军队出征，人数通常保持在2.5-3万人之间。但到了7世纪初，已经很难派出一支超过万人的部队。
也因为军费的减少，不仅规模无法维持，士兵的待遇也不可避免的出现降低。结果便是战斗力也大不如前，使得帝国的防御力量一落千丈。
拜占庭军队的数量和质量也受到瘟疫的打击
这些不留情面的残酷打击，让查士丁尼的梦想完全破灭。他还不及回味罗马的昔日荣耀，帝国的战略形势已急转直下。公元559年，保加利亚人长驱直入，抵进君士坦丁堡。
随着查士丁二世继位，整个帝国都已去了对外进攻力量。他们不得已放弃部分意大利，将主要力量用来对付东方的波斯人。很多地方就再也没有被拜占庭军队所控制过。
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