《水浒传》武松，林冲，宋江几人都是被发配去了牢城营，脸颊上刺的有字。其实，这是宋朝特有的募兵制度。
宋朝在赵匡胤时就是“刺字以为兵”。想入伍当兵，就得在脸上刺字。“`黥卒”便是指的宋兵了。
在宋朝当禁军，也就是作战部队和厢军（工程兵）是必须要刺字的。他们也有自己番号，是要刺在每个士兵的身上的，这样便于控制其逃跑。
而林冲等人是因犯罪刺配的杂役军，也叫“牢城军”，都是有犯罪的人组成的，他们到了牢城营，脸上是要刺上“牢城”两个字的。只不过《水浒传》里，只说了刺配何地，并不显示刺的何字。
岳飞少年是有报国志向，十九岁时在山西平定入伍，加入了抗金的队伍。当然，他们身上也是要刺字的，可是刺在岳飞身上的是不是“精忠报国”，并没有真实的记载，包括岳飞的母亲是不是认得字，给岳飞背上刺字，更是无从查起。
岳飞的孙子岳珂是南宋文学家，官至尚书。他在给爷爷写的传记《鄂国金佗粹编》中，只是说岳飞为抗金，将母亲留在家里不放心，岳母则是公而忘私，只希望儿子多杀敌人。也正是这位农村妇女的深明大义，让人肃然起敬，感动了世世代代的人们。但是，岳珂却没有提到“岳母刺字”的事情，这种事情如果真实的发生过，这种感人的细节是不会被一个文学家遗忘的。
在元朝编的《宋史》里第一次有岳飞背部刺字的记录，岳飞蒙冤受审，“袒而示之背，背有旧涅“尽忠报国”四个大字，深入肤理”。但是也没有说是岳飞的母亲刺的。更重要的是岳飞说的是“尽忠报国”，而不是评说里说的“精忠报国”。
后来在明朝出现的小说《大宋中兴演义》里也是说岳飞“令人于脊背上刺尽忠报国”四个大字，也没有说道是“岳母刺字”。
仔细想想，现在也有很多人刺字纹身，但是这都是专业人士才能干的事情，一般的人，或是岳飞的母亲想来不会有这样的技术，即使不要技术，也应该需要懂得一些医疗知识吧，不然刺字皮肤会感染的。在《水浒传》里给林冲，武松等人刺字，也是请来专业的文笔匠人。
在冯梦龙的小说《精忠旗》里，说了是张宪给岳飞刺的四个大字。岳飞说“我今刻比四字在背上，唤醒那忘主背君的，要他回顾”。很显然这是纹身而表明志向。
“岳母刺字”，是后世的文人一种爱国的民族思想，也正是代表了我们民族的爱国思想。这个人人愿意相信，又不愿意推翻的的传说，也是我们爱国主义一部分。
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