北方俗语里有一个词叫“五脊六兽”，可以用来形容一种无可奈何、没着没落、非常难受的精神状态，当北方人说:“看你一天天五脊六兽的”，意思就是“看你一天天闲得难受”。老舍的《四世同堂》里也提到过:“这些矛盾在他心中乱碰，使他一天到晚的五脊六兽的不大好过”。那么，“五脊六兽”到底是什么呢?
其实这个词在流传中，意思已经变得面目全非，“五脊六兽”最初指的是中国宫殿式建筑，有上脊五条，四角各有兽头六枚。屋脊容易理解，那这些兽头是什么呢?
这些兽头排列在屋脊上，中国人认为把这些神兽放在屋脊上可以“护脊消灾”(当然，最初其实是为了保护木栓和铁钉)。不同的建筑上，脊兽也有多有少，脊兽越多，建筑级别就越高，故宫太和殿上的脊兽是唯一俱全的，象征着它至高无上的地位。
或许是因为脊兽凶神恶煞、龇牙咧嘴的形象特征,“五脊六兽”这个词在流传中逐渐演变出了开篇所讲的含义。
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