很多省（级行政区）都有自己的北大门，比如徐州是江苏的北大门，广元是四川的北大门，岳阳是湖南的北大门。广东也不例外，韶关是广东的北大门，向称为粤北门户。
各省的北大门，不单是这些城市位于各自省份的北端，而是据有险山胜水，是兵家必争之地。比如岳阳夹在长江南岸和湘北汇合处，鄂赣湘三省交界的幕阜山之间，得岳阳者得湖南。同理，韶关位于南五岭之一的骑田岭和大庾岭以及九连山之间，往北是赣湘分界的罗霄山脉，往南经北江谷地是世界上最富庶地区之一的珠三角。
韶关夹在湘赣粤三省之间，面积约1.84万平方公里，有3个市辖区、5个县、2个县级市。韶关是个山区市，平原和台地的面积只在全市面积的五分之一，五分之四多为山地和丘陵。因为北江及其支流的原因，韶关市的谷地或盆地相当多。综合来看，韶关的地势较为复杂，再加上位于三省交界，“关”字名副其实。
不过，韶关的“关”和军事关联不大，反而和经济有关。
南朝有一个大名鼎鼎的始兴郡，就由三国孙吴设立，治所在曲江县（今改区）。南朝陈的陈文帝陈蒨、陈宣帝陈顼（陈后主之父），都是始兴昭烈王陈道谭之子。始兴郡几设几废，最终在唐太宗贞观初年改称韶州（地级）。一说是隋文帝杨坚时就改称为韶州。为什么叫“韶”呢？两种说法：一、附近有一对山峰，旁边环立着三十六块空心的大石头。有风入石中，便有各种声响。二、舜帝南巡路过此地，在此吹奏韶乐，所以称为韶石山。
到了明清时期，随着经贸的发展，韶州城成了周边地区非常大的税关。久之，韶州也就被称为韶关，并取代韶州成为地名。
受地形的影响，韶关这块区域相对封闭，但由于韶关地大物博，自足能力非常强。正因为如此，韶关作为江南（含湘赣）与岭南的水陆要冲，江南控制韶关则岭南不足保，岭南控制韶关则江南不足保。东晋末年有卢循之乱，卢循不足道，但他的姐夫徐道覆却是个厉害人物。徐道覆作为卢循的始兴（韶关）太守，他看出刘裕北伐南燕之际，江南空虚，屡劝卢循北上偷袭建康，卢循被逼得没办法，只好同意。徐道覆就利用韶关丰富的水陆资源，筹办过赣水用的船只。徐道覆率兵北上，今江西省诸郡太守望风奔走，名将何无忌也在乱战中被杀。因为卢循缺乏战略远计，导致徐道覆被刘裕击败。
徐道覆也有退路，他退回韶关之后，利用韶关的山水地势之险，守险自固。虽然由于实力上的差距，徐道覆被晋军攻克杀掉，但韶关的地势之险却是实实在在的。
一百多年后的萧梁侯景之乱，在岭南创业的陈霸先在平定兰裕等乱后，就管理过韶关。韶关“地大 物繁”，人物辈出，陈霸先就在韶关招兵买马，招揽俊杰。随后，陈霸先以韶关为基地，北上出兵讨伐侯景，建立了不世奇功，为日后建立陈朝打下基础。从这个角度讲，韶关既是宋武帝刘裕的保天下之地，又是陈武帝陈霸先的开天下之地。
陈霸先保守江南半壁以待隋文统一，对历史做出了极大的贡献，王夫之对此从不吝褒语。
东晋南朝时，长江以南地区的开发非常迅速，但由于地理上的原因，长江流域的发展要好于珠江流域。珠江流域有“群蛮”，而韶关则是“王化之地”和“岭外群蛮”的交界处，也可以称为两种文明的汇合处。基于此，历代很多战略家都认为岭南诸州，以韶州最重。“群蛮作乱”，韶关则是双方必争之地，如上所述。随着广州地位的提高，韶关作为广州的北大门，就相当于扬州之于南京。扬州失则南京不保，韶关失则广州亦不可保。北宋初年，名将潘美南下攻克韶州，定都广州的南汉王朝灭亡只在旦夕之间。
元攻南宋，也是南下占领韶关，而广州势不能守。
现在的韶关，虽然不是珠三角城市，但作为珠三角的北大门，战略地位之重要，是不需多言的。
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