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韩愈（768~824），字退之，唐代著名诗人、文学家、散文家、哲学家、思想家、政治家。河南河阳（今河北孟县）人。自谓郡望昌黎，世称韩昌黎；晚年任吏部侍郎，又称韩吏部；谥号文，又称韩文公。他是中唐古文革新运动的主将，“唐宋八大家”之一，与柳宗元同为“古文运动”倡导者，故与其并称为“韩柳”。
唐宪宗元和十四年（819），皇帝派遣使者去凤翔迎佛骨，京城一时间掀起信佛狂潮，韩愈上《论佛骨表》，激怒宪宗皇帝，被贬为潮州刺史。韩愈在潮州刺史任上只有短短8个月时间，却作了许多让后人感念千古的好事，历代潮人对他奉若神明，立祠加以纪念。至今当地仍有许多纪念他功绩的传说和遗迹，以致潮州“山也姓韩，水也姓韩”，比如，人们把韩愈祭鳄鱼的地方叫做“韩埔”，渡口叫“韩渡”，把大江叫做“韩江”，江对面的山叫做“韩山”，这些地名成为潮州的一张张“名片”。 这些“名片”足以证明潮人对韩愈的敬仰和爱戴，并世世代代缅怀、推崇。概括说来，韩愈在潮州的功绩主要是：驱鳄鱼、办乡校、修水利、释奴隶。唐代潮州地域广阔，包括今汕头、潮州、揭阳全部以及汕尾、梅州的部分地方。
一、被贬潮州
元和十四年（819），唐宪宗遣使者往凤翔迎佛骨入宫中，三日乃送佛祠，王公士庶奔走膜拜，以致灼伤体肤，委珍宝贝腾沓满路。时任刑部侍郎韩愈毅然上《论佛骨表》切谏，痛斥佛之不可信，要求将佛骨“投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑”。宪宗读表，龙颜震怒，要对韩愈处以极刑。大臣裴度、崔群谏曰：“愈言讦牾，罪之诚宜，然非内怀至忠，安能及此？！”于是，宪宗皇帝贬韩愈为潮州刺史。
韩愈《论佛骨表》：
伏以佛者，夷狄之一法耳，自后汉时流入中国，上古未尝有也。昔者黄帝在位百年，年百一十岁；少昊在位八十年，年百岁；颛顼在位七十九年，年九十八岁；帝喾在位七十年，年百五岁；帝尧在位九十八年，年百一十八岁；帝舜及禹，年皆百岁。此时天下太平，百姓安乐寿考，然而中国未有佛也。其后殷汤亦年百岁，汤孙太戊在位七十五年，武丁在位五十九年，书史不言其年寿所极，推其年数，盖亦俱不减百岁。周文王年九十七岁，武王年九十三岁，穆王在位百年。此时佛法亦未入中国，非因事佛而致然也。
汉明帝时，始有佛法，明帝在位，才十八年耳。其后乱亡相继，运祚不长。宋、齐、梁、陈、元魏已下，事佛渐谨，年代尤促。惟梁武帝在位四十八年，前后三度舍身施佛，宗庙之祭，不用牲牢，昼日一食，止于菜果，其后竟为侯景所逼，饿死台城，国亦寻灭。事佛求福，乃更得祸。由此观之，佛不足事，亦可知矣。
高祖始受隋禅，则议除之。当时群臣材识不远，不能深知先王之道，古今之宜，推阐圣明，以救斯弊，其事遂止，臣常恨焉。伏维睿圣文武皇帝陛下，神圣英武，数千百年已来，未有伦比。即位之初，即不许度人为僧尼道士，又不许创立寺观。臣常以为高祖之志，必行于陛下之手，今纵未能即行，岂可恣之转令盛也？
今闻陛下令群僧迎佛骨于凤翔，御楼以观，舁入大内，又令诸寺递迎供养。臣虽至愚，必知陛下不惑于佛，作此崇奉，以祈福祥也。直以年丰人乐，徇人之心，为京都士庶设诡异之观，戏玩之具耳。安有圣明若此，而肯信此等事哉！然百姓愚冥，易惑难晓，苟见陛下如此，将谓真心事佛，皆云：“天子大圣，犹一心敬信；百姓何人，岂合更惜身命！”焚顶烧指，百十为群，解衣散钱，自朝至暮，转相仿效，惟恐后时，老少奔波，弃其业次。若不即加禁遏，更历诸寺，必有断臂脔身以为供养者。伤风败俗，传笑四方，非细事也。
夫佛本夷狄之人，与中国言语不通，衣服殊制；口不言先王之法言，身不服先王之法服；不知君臣之义，父子之情。假如其身至今尚在，奉其国命，来朝京师，陛下容而接之，不过宣政一见，礼宾一设，赐衣一袭，卫而出之于境，不令惑众也。况其身死已久，枯朽之骨，凶秽之馀，岂宜令人宫禁？
孔子曰：“敬鬼神而远之。”古之诸侯，行吊于其国，尚令巫祝先以桃茹祓除不祥，然后进吊。今无故取朽秽之物，亲临观之，巫祝不先，桃茹不用，群臣不言其非，御史不举其失，臣实耻之。乞以此骨付之有司，投诸水火，永绝根本，断天下之疑，绝后代之惑。使天下之人，知大圣人之所作为，出于寻常万万也。岂不盛哉！岂不快哉！佛如有灵，能作祸祟，凡有殃咎，宜加臣身，上天鉴临，臣不怨悔。无任感激恳悃之至，谨奉表以闻。臣某诚惶诚恐。
导致韩愈被贬潮州的《论佛骨表》是一篇洋洋洒洒、纵横捭阖的论文。当时，潮州乃蛮荒之地，韩愈心存畏惧，对前程充满绝望之感，他才离开长安不远，人还在陕西境内的蓝田关，就已经预想此去潮州必死无疑。在蓝田关，他写下一首七律《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
本为圣朝除弊政，敢将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
韩愈对被贬潮州的前景显然十分悲观，他将后来潮州人纪念他的韩江，当时叫恶溪，认为是毒瘴弥漫、置人死地的“瘴江”，他在诗中叮嘱其侄孙韩湘（即传说中的“八仙”之一韩湘子）到“瘴江”之滨去为他收尸。众多亲朋好友十分担心韩愈此去凶多吉少，他的好友、唐代著名诗人贾岛非常牵挂，为此写下《寄韩潮州愈》：
此心曾与木兰舟，直到天南潮水头；
隔岭篇章来华岳，出关书信过泷流。
峰悬驿路残云断，海浸城根老树秋；
一夕瘴烟风卷尽，月明初上浪西楼。
二、建立学校
韩愈于元和十四年（819）正月十四日离开长安，长途跋涉2个多月，于三月二十五日抵达潮州。甫达潮州，韩愈即写下《潮州刺史谢表》，向宪宗皇帝认错，请求皇帝宽宥他的过错。《潮州刺史谢表》：
臣以狂妄戆愚、不识礼度，上表陈佛骨事，言涉不敬，正名定罪，万死犹轻。陛下哀臣愚忠，恕臣狂直，谓臣言虽可罪，心亦无他，特屈刑章，以臣为潮州刺史。既免刑戮，又获禄食，圣恩宏大，天地莫量，破脑刳心，岂足为谢。
臣以今年正月十四日，蒙恩除潮州刺史，即日奔驰上道，经涉岭海水陆万里，以今月二十五日到州。与官吏百姓等相见，具言朝廷治平，天子神圣威武，慈仁子养，亿兆人庶，无有亲疏远迩。虽在万里之外，岭海之陬，待之一如甸畿之间，辇毂之下。有善必闻，有恶必见。早朝晚罢，兢兢业业，唯恐四海之内、天地之中，一物不得其所。故遣刺史面问百姓疾苦，苟有不便，得以上陈。国家宪章完具，为治日久，守令承奉诏条，违犯者鲜，虽在蛮荒，无不安泰。闻臣所称圣德，惟知鼓舞讙呼，不劳施为，坐以无事。
臣所领州，在广府极东界上，去广府虽云才二千里，然来往动皆经月，过海口，下恶水，涛泷壮猛，难计程期。飓风鳄鱼，患祸不测。州南近界，涨海连天，毒雾瘴气，日夕发作。臣少多病，年才五十，发白齿落，理不久长。加以罪犯至重，所处又极远恶，忧惶惭悸，死亡无日。单立一身，朝无亲党，居蛮夷之地，与魑魅为群。非陛下哀而念之，谁肯为臣言者？臣性愚陋，人事多所不通，惟酷好学问文章，未尝一日暂废，实为时辈所推许。臣于常时之文，亦未有过人者。至于论述陛下功德与诗书相表里，作为歌诗荐之郊庙，纪泰山之封，镂白玉之牒，铺张对天之闳休，扬厉无前之伟迹，编之乎诗书之策而无愧，措之乎天地之间而无亏，虽使古人复生，臣亦未肯多让。
伏以大唐受命有天下，四海之内莫不臣妾，南北东西，地各万里，自天宝之后，政治少懈，文致未优，武克不刚，嬖臣奸隶，蠹居幕处，摇毒自防，外顺内悖，父死子代，以祖继孙，如古诸侯自擅其地，不贡不朝。六、七十年，四圣传序以至陛下，即位以来，躬亲听断，旋乾转坤，关机阖开，雷厉风飞，日月清照，天戈所麾，莫不宁顺。大宇之下，生息理极。高祖创制天下，其功大矣，而治未太平也。太宗太平矣，而大功所立咸在高祖之代。非如陛下承天宝之后，接因循之余，六、七十年之外，赫然兴起，南面指摩而致此巍巍治功也。宜定乐章以告神明，东巡泰山，奏功皇天，具著显庸，明示得意，使永永万年，服我成烈。当此之时，所谓千载一时不可逢之嘉会，而臣负罪婴舋，自拘海岛，戚戚嗟嗟，日与死迫。曾不得奏薄技于从官之内，隶御之间。穷思毕精，以赎罪过；怀痛穷天，死不瞑目。瞻望宸极，魂神飞去。伏惟皇帝陛下，天地父母哀而怜之，无任感恩，恋阙惭惶，恳迫之至。谨附表陈谢以闻。
这份言辞恳切、文情并茂的谢表什么时候送达宪宗皇帝手头？不得而知，按当时的交通条件和官吏的办事效率，怎么也得3个月以上吧。既来之，则安之，韩愈并没有消极应付新职，而是面对现实，积极行动。重视教育，是韩愈一贯的思想，他是一位热心的教育家，能逆当时的潮流，积极指导后进学习，他“收召后学”、“抗颜而为师”（柳宗元《答韦中立论师道书》），特别重视教育和培养年轻作家。在潮州，他所作的第一件事是“办乡校”。
据《潮州府志》载，韩愈“以谏迎佛骨谪潮州刺史，首置乡校，延赵德为师，捐俸百千为举本，收其赢余给学生厨馔费。自是潮笃于文行”。从上面的记载看来，他为了办好乡校，还慷慨解囊，把自己的工资都贴进去，这是非常难得的。韩愈来潮之后，听说潮州有一位秀才赵德，并了解到他“沉雅专静，颇通经，有文章，能知先王之道，论说且排异端而宗孔氏，可以为师矣”，便向上司推荐他“摄海阳县尉，为衙推官，专勾当州学，以督生徒，兴恺悌之风”（唐代县尉通常为进士出身者初任之官。“推官”实际上为一郡之佐官，协助刺史办理政务）。他不仅重视郡治的教育工作，还在属县潮阳创设乡校。由于韩愈重视兴学育才，把中原文化带到潮州僻壤之地，“自是潮笃于文行”是毫不夸张的。
赵德是海阳县人，号天水先生，配祀韩庙。韩愈在潮州兴办学校，牒请赵德摄海阳县尉，为衙推官，专门负责学校事务。后来韩愈迁袁州刺史，邀赵德一起赴任，赵德辞谢，临别赠诗：“婆娑海水南，簸弄明月珠。”
韩愈在潮州兴学育才，其事迹见于韩愈的《请置乡校牒》：
孔子曰：“道之以政，齐之以刑，则民免而无耻。不如以德礼为先，而辅以政刑也。”夫欲用德礼，未有不由学校师弟子者。此州学废日久，进士明经百十年间不闻有业成。贡于王庭，试于有司者，人隶目不识乡饮酒之礼，耳未尝闻鹿鸣之歌。忠孝之行不劝，亦县之耻也。夫十室之邑，必有忠信。今此州户万有余，岂无庶几者耶？刺史、县令不躬为之师，里闾后生无所从学尔。赵德秀才，沈雅专静，颇通经，有文章，能知先王之道论说。且排异端而宗孔氏，可以为师矣。请摄海阳县尉为衙推官，专勾当州学，以督生徒，生恺悌之风，刺史出己俸百千为举本，收其赢余以给学生厨馔。
三、捕杀鳄鱼
潮州的韩江，从前有很多鳄鱼，会吃过江的人，百姓苦不堪言，人们叫它做“恶溪”。韩愈到潮州后，下决心治鳄，以绝后患。韩愈的做法出人意表，他撰文对鳄鱼严厉宣布：“今与鳄鱼约，尽三日，其帅丑类南徙於海，以避天子之命吏！”如若鳄鱼冥顽不灵，不听劝告，则将“选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔”。从此，江里再也没有看见鳄鱼，所有的鳄鱼都出海到南洋去了。
韩愈治鳄，究竟采用何种措施？未见史料记载，未便妄猜。但韩愈为此事而写下的《祭鳄鱼文》却广为流传，文采斐然，亦庄亦谐，全文如下：
维xx年x月x日，潮州刺史韩愈使军事衙推秦济，以羊一猪一投恶溪之潭水，以与鳄鱼食而告之曰：“昔先王既有天下，列山泽，罔绳擉刃，以除虫蛇恶物，为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江汉之间，尚皆弃之，以与蛮夷楚越。况潮岭海之间，去京师万里哉？鳄鱼之涵淹卵育於此，亦固其所。今天子嗣唐位，神圣慈武。四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所揜，扬州之近地，刺史、县令之所治，出贡赋以供天地宗庙百神之祀之壤者哉？鳄鱼，其不可与刺史杂处此土也！刺史受天子命，守此土，治此民。而鳄鱼睅然不安溪潭，据处食民畜，熊豕鹿獐，以肥其身，以种其子孙；与刺史亢拒，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鳄鱼低首下心？伈伈俔俔，为民吏羞，以偷活於此耶？且承天子命以来为吏，固其势不得不与鳄鱼辩。鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南。鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食，鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约：尽三日，其帅丑类南徙於海，以避天子之命吏！三日不能，至五日；五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也；是不有刺史，听从其言也；不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！”
清代选辑《古文观止》的吴楚材、吴调侯将《祭鳄鱼文》选入该文集后，在文后神乎其神地注释——韩愈发出这篇讨鳄檄文后，“是夕有暴风震雷，起湫水中。数日，水尽涸，西徙六十里，自是潮州无鳄鱼患。”用今天流行的网络语言来说：“我和我的小伙伴们都惊呆了。”
四、兴修水利
在潮州，有这么一个传说：韩愈上任时，正逢潮州大雨成灾，洪水泛滥，他到城外巡视，只见北面山洪汹涌而来，他骑着马，走到城北，先看了水势，又看了地形，吩咐随从张千和李万紧随他的马后，凡马走过的地方都插上竹竿，作为堤线的标志。韩愈插好了堤线，通知百姓按着竿标筑堤。百姓纷纷赶来，岂料一到城北，就见那些插下竹竿的地方已拱出了一条山脉，堵住了北来的洪水。百姓纷纷传说：“韩文公骑马牵山。”这座山，后来就叫做“竹竿山”。
传说荒诞不经。关于韩愈重视农业、兴修水利的史料记载，具体事迹皆为口碑资料。其一，古时潮州西湖乃为恶溪之一小潭，潭连大江，为鳄鱼出没之地。韩愈祭鳄之后，便在城北竹竿山至凤城驿处，发动群众，筑了一道约700丈的堤防，即今之北堤。修此堤之目的，不仅是为了防止鳄鱼害，更重要的是保护农田和人民生命财产的安全。其二，在今潮州市磷溪镇之金沙溪处，当时内涝严重，农作物常遭水浸，韩愈亲临视察，倡议开辟金沙溪。那里的龙门关为韩江导涝之关口，也是饶平、澄海二县分界，龙门关“凡四墩，为门三，长六丈五尺，中广一丈四尺，设闸版以备蓄泄”。经过这一番整治，这一带的水利便起了防洪、蓄水的作用。为了纪念韩愈这一开溪导涝之业绩，后世人曾在关侧建起韩祠，但已倾圯。
韩愈重视农业生产、兴修水利的功绩，可以从他在潮州期间所写5篇祭神文章看出来，分别是《祭大湖神文》、《又祭大湖神文》、《祭城隍文》、《祭界石神文》、《祭止雨文》。这些文章内容，或祈祷雨晴，或驱邪消灾，或请求降福，或哀悼死亡，从中可以看出韩愈想民众之所思，急民众之所急。明代潮阳的一位知县曾经说：“尝观公来潮祭神诸作，卷卷以稻蚕耕织各宁厥为念。”
《祭大湖神文》：“维元和十四年x月x日，潮州刺史韩愈谨差摄潮阳县尉史虚巳，以特羊庶羞之奠，告于大湖神之灵：愈承朝命，为此州长，今月二十五日至治下。凡大神降依，庇贶斯人者，皆愈所当帅徒属奔走致诚，亲执祀事于庙庭下，令以始至，方上奏天子，思虑不能专一，冠衣不净洁，与人吏未相识知，牲糈酒食器皿觕币，不能严清，又未卜日时，不敢自荐。见使摄潮阳县尉史虚巳，以告神其降监。尚飨。”
《祭止雨文》：“维xx年x月x日，潮州刺史韩愈谨以清酌月叚 之奠，祈于大湖神之灵曰：稻既穟矣而雨不能熟以获也，蚕起且眠矣而雨不得老以簇也。岁且尽矣，稻不可以复种，而蚕不可以复育也。农夫桑妇将无以应赋税，继衣食也。非神之不爱人，刺史失所职也。百姓何罪，使至极也？神聪明而端一，听不可滥以惑也。刺史不仁，可坐以罪。惟彼无辜，惠以福也。划蠫云阴，卷日月也。幸身有衣口得食，给神役也。充上之须，脱刑辟也。选牲为酒，以报灵德也。吹击管鼓，侑香洁也。拜庭跪坐，如法式也。不信当治，疾殃殛也。神其尚飨。”
五、赎赦奴隶
唐代法律规定：不准贩卖奴隶。但地处“蛮荒”的岭南，贩卖奴隶之风甚盛，甚至被大批贩卖到京师一带。而所掠卖的对象，则多是聚居在这里的少数民族。韩愈刺潮之后，他深感这是一种违反朝庭法律的行为，便坚决制止。唐人皇甫湜在《韩文公神道碑》中写道：韩愈对“掠卖之口，计庸免之，未相计值，辄与钱赎，及还，著之赦会”。从这些碑文可见韩愈在赎赦奴隶时所采取措施之坚决。
