那是1933年的秋天，洛阳城里大街小巷贴满了警备司令部中午12点处决女匪首张寡妇的布告。上午11点钟，一辆载着荷枪实弹士兵的卡车，从周公庙警备司令部徐徐开出。车上，张寡妇双手反剪，背上插着的亡命旗。街道两旁人站满了看热闹的人。此时，她突然抬起头喊道：“乡亲们，你们听着！我就是洛宁的张寡妇，我是被逼当刀客的。我杀过人，放过火，可我的仇还没有报！我今年53岁，再过53年，我还是这粗这长。”张寡妇一遍遍喊着，一直到东关喊声没有断。随着一声枪响，张寡妇倒下了。
说起张寡妇那可是豫西赫赫有名的女匪首，她本是穷人家的一位聪明贤惠的好媳妇。因生活所迫，被逼上梁山。张寡妇原名贺贞，1880年生于洛宁县草庄村。18岁那年贺贞嫁给德里北村农民张有为妻。先后生下三个儿子，分别取名振升、明升和先升。天有不测风云，之后，接连的不幸降临到这个家庭。公婆、公爹相继去世不说，在贺贞26岁那年，丈夫又撒手人寰。失去顶梁柱的家庭，如同塌了天。自此张贞被人称为 “张寡妇”。
她40岁那年，三个孩子大的21岁，二的19岁，小的也17岁了。因为土地少，一家四口连温饱也解决不了。村里大地主张更山，是贺贞公爹的大哥，她称大伯。此人是个为富不仁的家伙，对亲侄子张有一家的不幸，他清清楚楚，但毫无怜悯之心。有人劝他帮帮，他说：“我“救急不救穷，她家这个穷坑我永远也填不满。”贺贞听到气得浑身发抖，咬咬牙对人说：“冻死、饿死也决不去求他。”
1920年秋，大儿子振升听说张更山有四亩好地要出租，便背母亲悄悄去大爷家向他请求租下，可他不仅没同意，还羞辱和怂恿人打了振升。张寡妇气得直跺脚：“谁叫你去找他的？我以前说过，饿死也不去求他！宁可去抢也不去求。”
张振升怀着满腔怒火跑进深山做了土匪，他英俊帅气，头脑机敏，办事干脆利落，很受匪首的器重和众弟兄的拥戴，很快当上了一个小头目。两年后，张振升带领人马报仇雪恨来了，狡猾的张更山却用钱收买了张振升身边一个叫韦聚臣的人，反而把张振升给杀了。
张寡妇为了替子报仇，变卖家产购买两支短枪，带着二儿子明升摸黑来到振升所在的匪巢入伙。42岁的贺贞说话干脆利落，有板有眼，又是振升的母亲，深受众匪徒的爱戴和敬重，大家纷纷以“干娘”相称，她也称匪徒们为“干儿”。 她很快就被推为土匪窝的大当家。张寡妇立下了很多规矩，不能抢劫穷人，只拉票不伤人，对女票不能欺侮。特别是对快结婚还没出嫁的快票，谁也不准近身……张寡妇每次绑到快票，不仅好吃好喝招待，还亲自拎着双枪看护，使其毫发无损。小头目李有才，是个好色之徒。一次，他半夜去拨快票的门，被张寡妇发现，一抢在他胸口被穿了个洞。
张寡妇只要钱财不祸害快票的消息不胫而走，一些散杆纷纷从四面八方跑来投奔她，一支兵强马壮的绿林势力很快形成。到1924年时，他们的人枪已达1000余。张寡妇率领着这支强悍的土匪武装经常活动在宜阳、洛宁、嵩县、渑池一带，大则攻村破寨，小则抢劫拉票。打着“张寡妇”的旗号，几乎每次都能成功。豫西方圆几百里的地主富户，一提到张寡妇的名字便闻风丧胆，大人害怕，小孩止哭。为此，他们就编顺口溜咒骂她：“蛇蝎心毒，寡妇心狠；犯她手下，挖苗断根。”这样，原本心底善良的张寡妇却在豫西百里范围内恶名远扬。
1925年，张寡妇的人马已扩充到两千人，她不仅去打家劫舍，有时还冲进城里劫狱或杀死官吏，弄得当时的洛宁城里人心惶惶，军队经常处于戒备状态。洛阳城调来重兵把守，更有吴佩孚吴大帅亲自坐镇洛阳，防范张寡妇的进攻。
因为势力大，张寡妇先后两次被收编， 第一次是民国十四年（1925年）春，张寡妇的上千人马被吴佩孚驻扎在洛阳镇嵩军师长张治公收编。第二次是民国十八年（1929年）被万选才收抚。每次收抚张寡妇都提出自己的条件：（一）按实有人数改编；（二）不能遣散原班人马；（三）收编后，所有军官统统由总架杆张寡妇亲自指派。但是每次被收抚的都是她的手下，她自己没过多久又再度拉杆，并且很快又拉起人马做起了女匪首。
凭着自己的威望，张寡妇很快使那些小杆子聚拢，散居在洛河南北的零星股匪，很想通过张寡妇改编为正规军。渐渐地张寡妇变了，对部下开始放任自流。地主老财们对她咬牙切齿、恨之入骨。头峪街的乡绅设宴款待张寡妇的二儿子张明升，不料却诱杀了他。民国二十一年（1932年），张寡妇一直在洛宁务农的小儿子张先升又被仇人张更山枪杀了。
失去了最后一个儿子的张寡妇悲痛欲绝，杀性正盛的她当即决定去德里北村为儿子报仇。领头的二架杆错把陶峪北村当作了德里北村。他们立即扑进村里，也不管三七二十一，见男人就杀，一气杀了33口。等坐在后面抬斗里的张寡妇赶到时，才知道杀错了人，赶紧命令停止屠杀。而她的仇人张更山料定张寡妇肯要来报仇的，已经做好了布防，张寡妇知道报仇已经无望，带着人马急速撤去。
1932年以后，张寡妇已成了名副其实的光杆司令了。她打算杀死张更山后就流浪江湖，从此安度晚年，她在等待时机的同时积蓄钱财。次年秋，张寡妇带着几百两鸦片烟土，单枪匹马坐着人力车到许昌贩卖烟土，途经郏县一座小桥时，遭遇两土匪拦路抢劫，被她分别打掉枪支和两个手指头，一听说是威震豫西的张寡妇当即跪地求饶。
当张寡妇坐火车经郑州返回洛阳时，一个洛宁人认出了她，火车在洛阳停下来后，张寡妇提着行李下了车，这个人尾随着张寡妇，看清楚她进了西关的一家旅社住下后，便报告给周公庙的警备司令部。全副武装的士兵悄悄地靠近西关的这家旅社，把旅馆围了个水泄不通。他们把机枪顶在房门上后，军官大喊：“张寡妇，你已经被包围了，赶快投降吧！”张寡妇推开门冷笑道:“我就是你们要抓的张寡妇，何必做这阵势！要人跟你们去，要枪给枪！老娘不是孬种，不会逃跑的。”说罢，扔出手里的双枪，泰然自若地走了出来。
女匪首张寡妇被生擒的消息，迅速传遍洛阳城。审讯席上，军法官问：“你就是张寡妇贺贞吗？”“是的，张寡妇就是我，我就是杀人放火的大刀客头儿张寡妇……”军法官又问：“你犯的罪你都承认吗？”“好汉做事好汉当，我做的事从来都不赖的！”军法官再问：“你罪大恶极，判你死刑你服吗？”“犯到你们手下，我本来就没想再活，要杀要剐随你们便！”张寡妇说完闭上了眼睛。这才出现本文开头的一幕。
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