“芭蕾”这个词本是法语“ballte”的音译，意为“跳”或“跳舞”。“芭蕾舞”是欧洲古典舞剧的统称。上下五百年的芭蕾史，我们可以把它分为四个时期：即“早期芭蕾”、“浪漫芭蕾”、“古典芭蕾”、“现代芭蕾”。四个不同历史时期的芭蕾，具有不同的审美价值。
芭蕾孕育在意大利。最早的芭蕾并没有今天这样的精美和严谨，而是意大利宫廷和上流社会的王公贵族们炫耀自己的权势和扩大影响的工具和手段，是他们在宴会上自得其乐的业余性的表演活动。1489年，意大利波塔在庆祝米兰公爵和西班牙阿拉邑公主伊丽莎白尔的婚礼上表演了第一部“席间芭蕾”，表演的内容与宴会的进程密切每上一道菜，就为宾客们表演一段故事或乐曲。这种歌、舞、剧结合的大型表演，在当时是一种新的形式，这就是芭蕾舞剧的雏形，对后来芭蕾舞剧的形成起了重要作用。
16世纪上半叶，由于意法联姻，“席间芭蕾”传入法国。1581年，法王亨利三世的王后路易为了庆祝她妹妹玛格利特的婚礼而安排表演的《皇后喜剧芭蕾》开创芭蕾舞剧的历史。该剧被史学家们定位为“历史上第一部比较完整的芭蕾舞剧”。法国国王路易十四酷爱芭蕾，在他的推动下，芭蕾在法国得到迅速发展。在他独立执政的第一个十年中，率先创建了世界上第一座正规的芭蕾教育机构——皇家舞蹈学院。该院开始对芭蕾训练进行规范化的研究整理，确定了芭蕾训练手脚的五个位置和大量程式化的芭蕾舞姿，使芭蕾有了一套完整的体系并沿用至今。1672年法国宫廷贵族舞者随着路易十四正式告别舞台，而后全部由专业演员取代。从业余性的自娱活动发展到专业性的表演艺术，整整经历了近400年漫长的孕育和成熟期，从此，芭蕾告别了自娱艺术的阶段，开始向着高、精、尖的技术高度和美学理想飞跃，最终成为远远高于生活原型，超脱世俗常态的表演艺术。
18世纪最伟大的芭蕾改革家让▪乔治▪诺维尔在他所著作的《舞蹈与舞剧书信集》中提出“情节芭蕾”：舞蹈不应只是形体的绝技，而应是一种“没有对话的戏剧”，情节应通过富于表情的舞蹈来表现，动作要自然，并与主题和音乐保持和谐。诺维尔编导的《后宫的醋海风波》以及在斯图加特创作的《美狄亚与阿宋》，还有与弟子多贝瓦尔一起编导的《关不住的女儿》等，这些剧目的出现，标志着芭蕾舞剧进入成熟阶段，后者至今仍是世界舞台上的保留剧目。
19世纪初，法国频频战乱，无尽的苦难不但没有泯灭人们对美好生活的向往，反而促使艺术家们创作出大量的不朽之作。雨果的戏剧《欧那尼》宣告法国文艺史上浪漫主义时期的到来。随后，芭蕾迎来了辉煌灿烂的黄金时代“浪漫芭蕾”，这一时期芭蕾艺术家们推出一大批传世之作：《仙女》（1832）、吉赛尔（1841）、《海盗》（1856）、《葛蓓莉亚》（1870）和《希尔维娅》（1876）。
“浪漫芭蕾”的表现题材大多是不现实的仙凡之恋，比如仙女与农夫、海盗与少女、木偶娃娃与乡村小伙子、牧羊人与仙女等等，在审美趣味上趋向于轻盈飘逸的神话或童话世界，在主人公的设置上主要以普通民众为主，这些模式极大地满足了日益成为观众主体的广大民众们逃避战乱等沉重现实的心理需求。“浪漫芭蕾”处女作《仙女》开创了“白裙芭蕾”的崭新时代，意大利演员玛丽▪塔里奥尼在《仙女》中，第一次用完美的脚尖舞技术将仙女的形象描绘得惟妙惟肖，而她那轻盈的脚尖舞步和飘逸的过膝白裙则成为女子芭蕾的看家动作和规范服装。轻盈、飘逸、神秘的向往，为浪漫主义芭蕾创造了非常完美的形式技巧。《仙女》所创造的完美形式，对后世产生了不可估量的影响。
十九世纪七十年代后期，浪漫主义芭蕾的后期作品越来越缺乏舞蹈作品的完整性，女演员们开始一味炫耀自己的美貌和技巧，不再着力表现人物的思想感情或刻画人物的艺术形象，这种情形逐渐使观众对浪漫主义情调和题材感到厌倦、失望。这时，在尊崇与重金的感召下，法国、意大利的芭蕾名师东迁俄国。法兰西“浪漫芭蕾”大势已去之时，却在俄国开创了整部芭蕾史的鼎盛时期“古典芭蕾”。
随着名师东迁，法国芭蕾大师马里丁斯▪佩蒂帕（1818-1910）来到俄国，他排演了46 部大型芭蕾舞剧。特别是他率领其俄国弟子列夫▪伊万诺夫创作的三部舞剧《睡美人》、《胡桃夹子》、《天鹅湖》使俄罗斯芭蕾舞进入辉煌时期，是芭蕾史上最受观众喜爱和评论家首肯的精品，三部舞剧成为古典芭蕾的经典。佩蒂帕还为“古典芭蕾”创立了“双人舞”和“性格舞”两大模式。“佩蒂帕时代”开创了芭蕾艺术的新纪元，为20世纪芭蕾的发展奠定了坚实的基础，佩蒂帕也因此被人推崇为“古典芭蕾之父”。
十九世纪末二十世纪初，古典芭蕾随着佩蒂帕的去世和资本主义经济的萧条开始走下坡路，新的艺术风格——现代芭蕾诞生了。1909年，俄罗斯芭蕾经纪人谢尔盖▪佳吉列夫邀请了福金、巴普洛娃、尼金斯基等著名的芭蕾舞蹈家以“俄罗斯芭蕾舞团”的名义出行巴黎演出，获得巨大成功。他们演出的作品在创作上，毅然地抛弃了“浪漫芭蕾”的大型芭蕾舞剧的形式，而果断地采用了《春之祭》、《牧神的午后》等短小精干、新奇多变，具有现代表现主义风格的作品，从而用崭新的精神与方法复兴了芭蕾，使芭蕾舞剧变成了一种名副其实的综合性艺术。让芭蕾舞剧有了生机勃发的动作、稀奇古怪的声音、五彩斑斓的色彩、异国情调的题材以及岩浆一般的激情和放荡不羁的狂想。俄国芭蕾舞团赴西方的演出实际上是在那里的整个艺术界发动了一场全面而深刻的大革命。开创了芭蕾发展史上又一个新纪元 — “现代芭蕾”时期。
随着芭蕾舞编导大师们的创新，自本世纪初以来，在欧美不仅出现了现代芭蕾，还出现了戏剧芭蕾、交响芭蕾、当代芭蕾等新兴形式，开始向多元化的方向发展，并正以崭新的面貌带给人们全新的美的享受。
