赵氏孤儿就是历史上的赵武，赵武的曾祖父赵衰是辅佐春秋五霸中的晋文公重耳当上国君的重臣，赵衰生子赵盾。
故事第一次被文字记载是在《左传·宣公二年》里的“晋灵公不君”，晋灵公和大臣赵盾之间发生了冲突，晋灵公派刺客刺杀赵盾。赵盾逃跑了，赵盾之弟赵穿杀了晋灵公而立襄公弟黑臀，是为晋成公。赵盾死后，他的儿子赵朔承袭了爵位。晋景公三年，赵朔作为晋国的大将率兵救援郑国，并在与河上与楚庄王大战一场，因为这场战争，赵朔娶了晋成公的女儿赵庄姬做了夫人。
而在《左传·鲁成公八年》里，出现晋灭赵氏家族的记载。庄姬与赵朔及其弟赵婴陷入三角恋情，赵氏家族出面干预，后庄姬向晋侯进谗，与赵家有仇的大臣趁机介入，借机清除了赵氏家族。赵朔的儿子赵武被庄姬藏在宫中，长成后重返于朝。
在《史记·晋世家》里，基本延续了《左传》的叙述。但在另一篇《史记·赵世家》中，司马迁用了洋洋洒洒近千文，描述了整个事件的前因后果，也是后来人们所知道的《赵氏孤儿》故事的基本框架。
《史记·赵世家》所谓“赵氏孤儿”之说，虚构的成分很多。
其一，所谓“赵氏遗腹”的史实不足为信。《史记》对赵朔着笔不多，但赵盾死后，赵朔承袭了他的职位。晋景公三年，赵朔以下军统帅的身份与楚国作战，其政治地位仍高于赵同、赵括、赵婴兄弟。此后，史料对赵氏家族的记载中便没有了他的消息。而后，这才有赵婴与庄姬通奸的说法。照此时间间隔推理，景公十七年庄姬不可能怀有赵朔的遗腹。
其二，《史记》关于赵氏被灭族的“下宫之难”发生的时间（晋景公三年，即前597年）互相矛盾。同出于司马迁之手的《晋世家》《史记·十二诸侯年表》均明确记载，该事件发生在晋景公十七年（前583年）。
那么，赵氏被灭族的原因究竟是什么？
《左传》记载赵氏被灭族，起因于赵庄姬与赵婴通奸，赵庄姬谮于晋侯，故赵氏被灭。司马迁生活于汉武帝之时，由于高后的缘故，本着“为尊者讳，为贤者讳，为亲者讳”的原则，《史记》中，所有关于奸情的事情，一律不记。只好重新编写赵世家这段故事，而“成一家之言”。对比《汉书》，即可了然。
春秋时期是中国历史上社会大变革、大动乱的时代，当时的政治舞台上主要有三大势力，即以周天子为首的周王室，各国诸侯为首的公室和各国内部的卿大夫。在晋国，卿大夫同晋公室之间的矛盾斗争尤为明显。赵氏被灭族的根本原因是权力斗争，赵氏家族长期控制国朝政，自然会引起反弹，其被灭族，是晋国君主意欲结束大权旁落局面所做的一次努力，根本目的在于改变当时晋国的政治格局。（刘继兴）
