光绪年间，江阴发生了一起大案。县令不明不白在对犯人判刑后四天，却突然拿出一把剑自刎。幸亏师爷和衙吏及时救助，才幸免于难。此事惊动了当时的江苏巡抚和两江总督，命江苏按察使彻查此事。原来，这位江阴县令之所以不惜自刎，完全是因为上司常州知府的逼迫。知府以仕途升迁来威胁下属，而县令被逼迫，违心判案后，内心愧疚万分，不得以而选择自刎。
杜诗礼
原来，常州知府有泰的小舅子郑林墨让仆人驾着骡车去江阴县拜访朋友。当骡车刚走进江阴县城里，原本没有什么异样，骡马很老实的走着。就在这时，在十字路口里突然窜出一个疯疯癫癫的人，捡起一块石头就投向了骡马。骡马顿时受到惊吓，沿着土路一路扬尘地向前跑。赶骡车的仆人也惊慌失措，无法控制被惊吓的骡马。城中虽很热闹，但很多人看到骡车横冲直撞，都急慌慌地躲开了。
就在此时，在路中间有一个挑担货郎身边围着几个孩童。仆人眼看撞上去了，死死拉紧缰绳，但不幸的是骡车还是撞了过去。骡车最终因跑进一条死道车子被卡住才停下，郑墨林和仆人都不同程度地受了重伤。而更为不幸的是，当初围在卖货郎身边的四个孩童，其中两个一男童，一女童，因被骡马践踩后，又被车轮碾压，受到重伤。当天就因伤势过重不治身亡。
郑墨林
此事很快被告之于当时刚上任的江阴知县杜诗礼，其随即派出衙役捉拿凶手。郑墨林虽被捉拿，但因有功名在身，杜诗礼并没有对其轻举妄动。最终在孩子的父母和当地百姓的作证下，郑墨林和仆人承认自己有责任。郑和仆人一致认为真正的凶手是哪个当地的疯癫之人，但知县对其只能监押，别无办法。最后，郑墨林愿意出三千两银子，两个被压死的孩子各分一千五百两，希望对方能原谅。女童一方父母认为一千五百两银子，可以原谅郑墨林，毕竟直接责任不在他。但男方父母死活不同意，必须要五千两方能原谅。事情越闹越大，常州知府有泰不得不为小舅子求情，他当然先找了知县杜诗礼。
有泰
有泰先是派了家中的亲信仆人，到了江阴县找了杜诗礼，仆人把知府的意思传达了。主要是让知县看在知府的面子上，从中调和男童父母，让其少要些银子，并送了一百两银子给杜诗礼，但杜没有收，只答应从中调和。然而，不论知县说破了嘴皮子，男童父母一点口也不松，五千两银子一纹不能少。知府认为杜诗礼没有尽力，于是以公务的名义把他叫到常州府，以其仕途升迁相威胁。初到官场的杜诗礼不懂官场规则，生怕自己到此结束了仕途生涯。他急忙向知府保证一定可以调节好此事。就在第二天，杜诗礼升堂，和师爷事先商量好，以各种理由来拒绝男童父母五千两银子的赔偿。首先，他告之导致此案发生的是那个疯癫之人，其次仆人没有及时制止住受惊的骡马，最后，郑墨林在车棚中并不知外面的事情。所以认为郑墨林对此事并没有直接责任，能出三千两银子赔偿已经可以了。此案就这样了了。
审判
但过了几天后，当郑墨林与师爷再次聊起此事，总觉两名孩童之死，就这样草草了事，太过内疚。就在此时，越说越内疚的郑墨林突然拔出挂在墙上的剑自刎。幸亏师爷和旁边的衙役及时制止。但已经造成不轻的伤势，后经大夫治疗方无大碍。
有泰小妾
知县因判案不惜自刎，此事在一省传开，惊动了江苏巡抚和两江总督。他们令按察使彻查此事，后来真相大白。知府有泰以仕途升迁相威胁，逼迫知县袒护自己的小舅子。最终，郑墨林因间接造成孩童死亡被判各赔两家白银五千两，杖四十，而知府有泰被降一级，罚六个月的俸。然而，因为有泰在过往的考核中被吏部加二级记录过七次。清朝规定：记录四次可抵一次降级，记录一次可抵罚俸六个月。所以，有泰在这次案件中并没有受到什么影响。只是把自己的七次记录用掉了五次而已。朝廷有权贵袒着护这位满洲官员，后来有泰被调往京师神机营。
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