所谓的闻人，就是有名望的显达之人。在近代上海社会中，闻人往往特指流氓帮会中威势显赫的头面人物。所以，在上海滩的青帮中，能被称得上闻人的，只有三位，黄金荣、杜月笙和张啸林。其中杜月笙后来者居上，被称闻人中的闻人。
杜月笙是近代中国极富传奇色彩的人物。从社会底层，靠贩卖水果为生的一个小瘪三，混入十里洋场，成为上海最大的黑帮帮主、现代实业家、社会名流与地方领袖，游走于商界、军界与政界，势力伸向金融、工业、新闻报业、教育等各领域，触角遍及全国，成为活跃一时的政治风云人物。
当时杜月笙的威势到了登峰造极的程度。全国上下各界各类人物都要讨杜月笙的好，如果谁说了杜先生的坏话，那肯定会挨揍。当年杜月笙过个生日，恐怕袁世凯和蒋介石，也无法跟他相比。各界各类人物都要一起来祝寿。包括上海的外国人，也都要来。可想而知，当年杜月笙的势力有多大。
当时，许多大名鼎鼎人物，像章太炎、章士钊、杨度等是杜月笙寻常座上客，连黄炎培这样的大教育家，也是他的好友。梅兰芳每次到沪，都登门拜访。最漂亮的两位坤伶姚玉兰和孟小冬，都心甘情愿地嫁给杜月笙。
杜月笙的权势之大，还表现在在上海乃至全国几乎没有他摆不平的事儿。无论是什么事儿，只要他的条子，三教九流都买他的账、给他面子。
在上海无论你干什么，有什么背景，谁都可以不理，但杜老板的关系一定要攀的。有了这层关系，你就不会有什么难事儿。上海的穷人都说杜老板好，因为每到年节给他们撒钱的就是杜老板。工人罢工，要靠杜老板来接济，劳资双方谈判，也得杜老板出面调停。
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