公元前361年，刚刚继位的秦孝公面对咄咄逼进的山东六国和孱弱的秦国，向整个战国所有的大小国家发出《求贤令》，以期求得能辅佐他强盛秦国完成霸业的人才。
求 贤 令
昔我缪公自歧雍之间，修德行武。东平晋乱，以河为界。西霸戎翟，广地千里。天子致伯，诸侯毕贺，为后世开业，甚光美。会往者厉、躁、简公、出子之不宁，国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我先君河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉。献公即位，镇抚边境，徒治栎阳，且欲东伐，复缪公之故地，修缪公之政令。寡人思念先君之意，常痛于心。宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土。
求贤令一出，天下震动。魏国的一个人看了求贤令后思索到：这个求贤令可不一般。一，先说国耻，历数先祖四代无能，开创旷古先例。二，追求的雄霸天下的大计而不是平平常常的治国之策，在一个国家还很弱小被人家鄙视的时候却能做鲲鹏展望，生出吞吐八荒之志，厉害！三，胸襟开阔，敢与有功之臣共享天下。仅仅这三点，堪称真心求贤。合我的心！于是这个人便义无反顾地奔向了秦国，书写他人生的辉煌！
这个人就是商鞅，此时他还叫卫鞅呢。卫鞅原本是卫国的庶出公子，喜欢刑名之学，后来到魏国相国公孙痤的府里当了一名中庶子，也就是相国秘书。这个公孙痤“为政中常，相人第一”，也就是工作能力一般，但看人看得准。经过几年在一起工作，他发现卫鞅非常有才华，就向魏惠王推荐，结果魏惠王没有重用卫鞅。
当卫鞅得知孝公招贤纳士之后，立刻赶往秦国，通过权臣景监，见到了秦孝公。第一次用五帝之道劝说孝公，结果都把孝公谈得打瞌睡了。第二次见孝公用三王之道劝说孝公，孝公都睡着了，等卫鞅一走，孝公把景监叫进来一顿批评：你给我推荐的什么人呀？这哪是人才呀？景监找到卫鞅：你怎么和孝公唠的？他很不满意。卫鞅笑着说道：“再来一次吧，一定会让他满意的。”
接着第三次与秦孝公见面，用霸道劝说秦孝公，指出强国的五个特征：其一，人口众多，民家富庶，田业兴旺。其二，国库充盈，财粱经得起战争消耗和应对灾荒。其三，民众与政府同心同德，像胳膊使用手指似的。其四，法令稳定，人人遵守。其五，有一支强大的军队。可是这些，秦国一样都没有，所以，秦国如果想要强盛起来，必须从这几个方面入手。孝公终于找到了感觉，但没说什么。待卫鞅走后，把景监叫来：“你推荐的人符合我的口味，可以深入谈谈。”于是，卫鞅第四次进宫与秦孝公用帝王之道进行了深入的交谈，孝公越谈越投机，不知不觉地膝盖在坐席上往前挪，最后都与卫鞅挨上了。就这样谈了几天后，秦孝公决定任命卫鞅为左庶长，实行变法。
说干就干，卫鞅立即为秦孝公送上他早已了然在胸的变法大纲——治秦九论：
其一《田论》，立定废井田、开阡陌、田得买卖之法令。
其二《赋税论》，抛弃贡物无定数的旧税制，使农按田亩、工按作坊、商按交易纳税之新法。如此则民富国亦富。
其三《农爵论》，农人力耕致富并多缴粮税者，可获国家爵位。此举将真正激发农人勤奋耕耘，为根本的聚粮之道。
其四《军功论》，凡战阵斩首者，以斩获首级数目赐爵。使国人皆以从军杀敌为荣耀，举国皆兵，士卒奋勇，伤残无忧，何患无战胜之功？
其五《郡县论》，将秦国旧世族的自治封地一律取缔，设郡县两级官府，直辖于国府之下，使全国治权一统，如臂使指。
其六《连坐论》，县下设里、村、甲三级小吏。民以十户为一甲，一人犯罪，十户连坐，使民众怯于私斗犯罪而勇于公战立功。
其七《度量衡论》，将秦国所行之长度、重量、容器一体统一，由国府制作标准校正，杜绝商贾与奸恶吏员对庶民的盘剥。
其八《官制论》，限定各级官府官吏定员与治权，杜绝政出私门。
其九《齐俗论》，强制取缔山野之民的愚蛮风习，譬如寒食、举家同眠、妻妾人殉等等。
变法政令一出，天下震动！老百姓一看，没有主人的土地可以随便开荒耕种了，谁开荒耕种就是谁的，种地回种好了，产粮多了还能的爵位？变法之后应该向政府交多少税都是有规定的，都写得明明白白的，再也不糊涂了。尤其是，不论你是什么出身，在战场上只要勇敢冲锋，杀敌杀得多，就可立功封爵位，这在以前是想都不敢想的。那还说什么？干吗？干呀！战吗？战呀！可是，这政府说话算话吗？可别不算数呀。
卫鞅也意识到取信于民的重要性，于是他在栎阳城南门立了一根木头说：谁能把这根木头扛到北门赏十镒金，老百姓都围着看，谁也不动手，其实谁都明白：这根木头扛到北门不费啥劲，关键是政府能给金子吗？那个左庶长别是扯着玩儿吧？卫鞅一看没人扛，涨价，二十镒怎么样？没人扛，三十镒，没人扛？五十镒！一个年轻人站了出来：我试试，就是不给钱我也没失去什么。说罢扛起木头就走向北门，大家跟着后面看热闹。扛到北门刚放到地下，一个官吏立刻送来五十镒金子。哇！人群沸腾了，真给钱呀！我怎么没扛呢？人们终于相信政府说话算话了。
老百姓是相信了，可是大部分公室贵族却不理这一套。我们世代享受特权，凭什么到你这就取消了？不打仗不立功就要削去爵位，那些老百姓无论种地还是打仗，只要成绩突出就可以封爵，这不乱套了吗？我不按照你的新法去做你又能把我咋样呢？卫鞅遇到了最大的阻力。能否突破，决定变法的成败！这时可巧不巧，太子犯法了！秦国上下尤其是氏族阶层齐刷刷看向了卫鞅，你怎么办？你能怎么办？卫鞅说：“法令在全国能不能实行，关键看上层能不能实行。”可是太子是国君的继承人，卫鞅再怎么的也不能对太子施加刑罚呀，太子的老师没教育好太子，那就领刑吧。于是割去了太子左傅嬴虔的鼻子（劓），在太子右傅公孙贾的脸上刺字（黥），嬴虔可是 秦孝公的大哥，太子的大爷呀。这下秦国老百姓还是公室贵族阶层都老老实实遵守法令了。
经过十年变法，秦国老百姓皆大欢喜，路不拾遗，也就没有了强盗，城乡大治，秦国的国力得到空前的强盛。期间，卫鞅帅兵打败魏国收复河西之地，迫使魏国迁都，被秦孝公封给他商、於之间的十五个邑，从此号商君，他也被人称为商鞅。
商鞅在帮助秦孝公变法图强的同时，也得罪了一大批人。首先是秦国的贵族阶层，一是他们拥有相当特权，商鞅一变法，特权没了，想要晋升就得和普通老百姓一样在战场上比勇敢比谁杀人多，贵族们肯定不高兴。二是他们原来都有封地，那是他们存在于秦国的国中之国，他们在封地可以收税甚至制定法律，可是变法之后，封地虽在，但得向国家交税，而且统一执行秦国的法令。
其次，新法过于严苛，比如“百姓互相监视，一人犯罪，十户连坐，如果不告发奸恶就要处以腰斩等”，司马迁评论商鞅是“其天资刻薄人也”。
再次就是强制推行户籍改革，执行分户令，男子到了一定年龄要分开，父母与子女不得共居一室等，对民俗的改变，也让人一时无法适应。
最后，商鞅由于有功于国，渐渐地就不怎么谦虚了，在封邑给自己建的房子超出规定标准，而且坐北朝南自称寡人，出行一律全副武装的武士护卫，那排场快要赶上国君了，但由于是国君的宠臣，人们敢怒不敢言。
公元前338年，年仅43岁的秦孝公英年早逝，太子即位，就是秦惠王。嬴虔等一帮人告发商鞅谋反，要说商鞅工作中有失误或者瑕疵是可能的，但要说他想谋反应该是欲加之罪了，反正公仇私怨夹杂在一起了，失去国君这个靠山的商鞅赶紧就跑了，跑到边境天黑住店，没带“照身帖”（就是身份证，商鞅发明的），店主说：商君法令，留宿没带身份证的人是要判罪的。商鞅说了一句成语：作法自毙呀！连夜赶到魏国，人家魏国记得商鞅曾经率领军队打败魏军，逼得魏国迁都的旧事，拒绝接纳他。没办法，只好回到封地商邑，真的起兵造反。可是，秦法规定所有的军队都归中央直辖，封地不允许有私人武装，只好组织起他的学生家丁等追随者与秦兵对抗，结果是以卵击石，在渑池被杀死，秦惠王在栎阳车裂了他的尸体，灭了他的家族。
商鞅悲剧的人生不能掩盖他为秦国变法图强的光辉。秦惠王杀死了商鞅，但把他的法令及法制思想完整地保留下来并不断完善加强，加快了秦国从奴隶社会向封建社会的转变脚步，促进了生产力发展。秦国自此走上富国强兵之路，为一百年后始皇嬴政“奋六世之余烈，振长策而御宇内”一统华夏打下了坚实的基础。
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