总参谋部理应是全军的最高决策机关，但在新中国成立前后，总参谋长的职位一直由人代理，那真正的总参到底去哪里了呢？这其中包含着战争时期的权宜之计，也有毛泽东的用人智慧。
抗日战争即将迎来全面胜利时，在中共七大上，宣布彭德怀任总参谋长职位，但过了没多久内战爆发，彭德怀立马去驰援大西北了。这样一来，总参谋长的位置就空了下来。周恩来临危受命，担任代总参谋长，这一代就直至新中国成立。当然，当时的军委参谋部的工作并没有像现在这样繁忙。
战争时期，由于通讯不畅，解放军各个部队之间联系并不是很紧密。当时参谋的职位相当于下一级正职，且没有实际权力，在军队内充当的只是幕僚的角色，真正的决策权在师长或军长手中。而当时的军委总参谋处虽然名义上能够领导部队，但真要是敌人来犯，通讯中断哪儿还顾得上这么多，狠狠地打就对了，所以军委总参谋存在的意义并不是很大。
当时其他国家的总参谋处负责物资、枪支弹药、军饷的下发和战略制定，但当时的中央军委显然并不是这样。除了几个办公人员和电报机之外，几乎看不出任何军委参谋部的模样。
直到1947年6月，叶挺被任命为解放军总参谋长，但这一时期，叶挺同样无暇顾及总参谋工作，实际工作还是由周恩来代理。战争时期，大多数决议都是毛泽东、周恩来几个人商议，决议之后就立马下发到各个军队，这样做效率比较高，而且战争时期主要任务就是打胜仗，机构体系的建设最主要的就是要服从战略决策。
但新中国成立之后，解放军总参谋部就不一样了。在各路军队有了军委统一领导之后，毛泽东等党和国家的领导人都有了自己的职务，无暇再去顾及总参谋工作。况且，要领导这么多的军队，在军委中必须要有一个人全力以赴，这就要求这个人必须是专门的总参谋。这是一个极其重要的职位，掌握着全军的走向，换句话说，也决定着国家的力量。当时军中还真有这样一个人，徐向前。
作为第四方面军的创建人，军事技术在军内可以算的上是首屈一指。在红军时期，年仅三十岁的徐向前就成为四方面军总指挥。他指挥的双桥镇战役，首次歼灭国民党一个师。后来在反六路围歼战役中，以八万人对阵敌军二十万，最后歼敌过半，是军事史上不可多得的人才。
虽然军事指挥技术过硬，但徐向前身体一直不好，不是在休养，就是在去休养的路上。毛泽东钦点徐向前为解放军总参谋长，但此时徐向前正在休养，一直没有到任，这总参谋长的担子就又落到副总参谋长聂荣臻手中。
后来，彭德怀在朝鲜战场上身体抱恙，中央军委谎称有任务指派，彭德怀才回到北京进行治疗。当时，周恩来曾经提议不让彭德怀回前线，委任他为军委副主席和解放军总参谋长。起初，彭德怀并没有答应，外忧内患都没能解决，彭老总怎能甘心做幕后指挥，他要上阵杀敌才行。考虑到彭德怀的身体，毛泽东还是决定让彭德怀主持军委日常工作，但彭德怀却推掉了总参谋长的职位。
经过这样一番折腾，最后依然是由聂荣臻代理总参谋长一职，直至1954年10月份，粟裕出任总参谋长一职才结束。
一般来说，代理的职位只是在很短时间内就结束了，但周恩来和聂荣臻两人一干就是好几年。新中国成立之前，周恩来是迫于当时形势才兼任，新中国成立之后，是毛泽东对徐向前和彭德怀大将的尊敬，才让聂荣臻代理。不管是代理，还是担任工作，都表现出毛泽东卓越的用人智慧。
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