公元前486年，一个名叫乔达摩.悉达多的弟子出生在印度北部的一个小国家。他刚出生就死了就死了母亲，而且还被人预言他长大后会离家出走成为一名觉者。他的父亲为了阻止这个预言的发生，便从小让悉达多成长在一种锦衣玉食，无忧无虑的环境里。还让他在16岁时就娶了邻国公主为妻。
随着悉达多的逐渐成长，他便开始越来越不满足于生活在父亲为他编织的金色囚笼里。他渴望外面的世界。于是，悉达多便开始背着他的父亲悄悄乘车出行。正是在他不断出游的过程中，他逐渐了解到这个世界残酷的一面。
在皇宫以外的世界里，他看到了面黄肌瘦的农民、 他看到了 沿街乞食的残疾者以及暴尸荒野的无名死尸。这一切都引发了青年释迦牟尼无限的同情。他开始思考人生为什么会有这样那样的痛苦，以及一个人如何才能够摆脱这些痛苦？为了寻求这个问题的答案，他决心放弃他的王位、财富和妻子，去出家修行。
在释迦牟尼29岁那年的一个深夜，释迦牟尼悄悄骑马出城，去一个陌生的地方做了一名修道者。最初的时候，释迦牟尼就一些问题向一些婆罗门学者讨教，但得到的回答却无法令他满意。在释迦牟尼看来，这些婆罗门主教的思想观念已经远远脱离了当时的社会实际。因此，他果断抛弃了婆罗门教的落后学说。转而独自去探索新的思想。
公元前6世纪的印度不论是在工商业又或是在手工业方面，都取得了长足的进步。但是经济的发展体现到人们的思想方面，就表现为一团混乱。一方面，旧的观念已经不合时宜，另一方面，新的观念却还没有真正建立。也正是在这种背景之下，释迦牟尼开始了他在菩提树下的悟道。
在经历了长达七七四十九天的参悟之后，释迦牟尼终于在当年的2月8号领悟了佛教的基本教义。这一年，他35岁。
佛教的基本教义是所谓的'佛家四谛'，即苦谛、集谛、灭谛和道谛。
苦谛是佛教教义的出发点，该教义认为人生一切皆苦，人活在这个世上就是来遭苦受罪的。苦是人生的底色，也是所有人都无法逃脱的宿命。
集谛在苦谛的基础上更进一步，说明苦的原因。释迦牟尼认为人生一切皆苦的原因在于人有欲望。人一旦有了欲望就难免会有思想和行动。而思想和行动就难免会导致苦的产生。
如果说苦谛和集谛构成了佛教的世界观，那么灭谛和道谛就是佛教的方法论。正是因为众生皆苦，而苦的根源在于人有欲望。所以佛教的第三教义灭谛便提出了灭欲的主张。也就是指通过消灭欲望的方式来达到脱离苦海的目的。
那么，究竟如何才能达到灭欲的目的呢？答案是通过出家修行的方式达到佛的境界。也就是所谓的道谛。道谛所讲述的佛的境界指的是：不生不灭，不入轮回。也就是所谓的成佛或者说是涅槃。
佛教所追求的成佛确实与基督教的上帝有着本质上的区别。基督教所宣扬的是一种有神论，而佛教所追求的成佛却是一种境界，它在本质上是一种虚无主义。因为一个人在佛教教义中最理想的状态便是不要出生，以一种接近于虚无的状态存在着。也就是所谓的：不生不灭，不入轮回。
释迦牟尼在创立了佛教教义之后，便走遍了印度半岛的许多地方去宣扬他的教义。由于他的教义对于普通民众有着很强的欺骗性的同时又能符合统治者巩固统治的需要。所以，他的教义从一开始就传播的非常快。仅仅是在第一年，他的信众就多达上千人。
不过，佛教上千年的传播历史证明，佛教思想对于一个文明的进步和发展是极其有害的。而且对于奴化和驯化普通民众有着奇效。越是专制越是腐败的地方其信众往往越多。佛教在刚产生的时候就和印度的种姓制度狼狈为奸。在传入中国之后又常常因祸国殃民而掀起大规模的灭佛运动。在西藏，它又和原始残暴的农奴制度互为表里，沆瀣一气。即便是到了现在，最为典型的两个佛教国家是泰国和缅甸。其中泰国是现代国家中罕见的皇权专制国家，而缅甸则是以噶腰子闻名于世。
那么，佛教究竟是如何沦为宗教界的下水沟的呢？要回答这个问题，我们还必须从它的核心教义讲起。
首先，我们来分析佛教教义的出发点：苦谛。该教义认为所有人都要经历生老病死。因此所有人活在世间都是苦的。该教义听起来似乎有些道理。但只要我们稍微了解一点儿历史，再稍微有一些再世为人的的常识。我们就会发现该教义的荒唐之处。
在任何的时代，你要是说底层老百姓的生活苦，那的确没有任何问题。可是，你要说那些奴隶主、王公贵族、统治阶层的生活苦，那可就多少有些自欺欺人了。否则，那些皇帝贵族又怎么会各个恨不得向天再借500年呢！难道他们就这么愿意在人间吃苦？
其次，我们再来谈一下佛教的第二三条教义。即集谛和灭谛。集谛认为一个人之所以苦是因为他有欲望。虽然将人生的苦难归结于人有欲望有着以偏概全，避重就轻的嫌疑。但确实也有一定的合理性和说服力。
如果说这第二条教义勉强还说的过去，那这第三条教义就多少有些反人性了。佛教的第三条教义叫做灭谛。也就是指通过消除包括欲望在内的一切使人痛苦的根源之后达到成佛的境界。这听着好像也挺有道理的对不对？不过，我只要稍微举个例子你就会发现它反人性在哪。
假设有一天，你突然感到头疼发热，于是你去医院看病。这时候医生告诉你，你之所以头疼发热是因为你有病，而你之所以生病是因为你长了一个头。所以医生建议你通过头部切除手术来彻底治疗病痛。并且还向你保证你在头部切除手术之后便会进入一种百病不侵的状态……在这个例子中，医生的言行便是佛教教义的生动阐释。
放下屠刀，立地成佛。这句话一向使很多人感到疑惑。疑惑一个杀人犯为什么只要放下屠刀就能成佛了。其实也没什么好疑惑的，因为根据佛教教义，人只有无欲才能达到成佛的境界。而什么样的人才能够无欲呢？答案是：死人。因此一个人举起屠刀便是助人成佛，那么当他放下屠刀便是功德圆满了。自然也就立地成佛了。
佛教教义虽然对于底层民众无异于精神鸦片，可他对统治者却是一个很好的精神助力。因此其教义自产生时起，便受到了印度统治者的鼎力支持。佛教规模也随之不断扩大。
公元前485年，释迦牟尼快要80岁了，此时的他虽然仍旧热心传教，可却因身染重病而感到力不从心。这年2月15日，他来到一条河边，洗了一个澡，然后教导弟子们努力前行，不必以他为念。随后，释迦牟尼便去世了。尽管佛教的声名在后世毁誉参半，可释迦牟尼的人生却堪称传奇。
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