香港在清朝时，一直在对外通商中扮演重要角色，因为，香港在地理上与广州唇齿相依，而广州是清朝对外开放的唯一商埠。
在 英国占领香港前，香港基本上是一个荒岛，岛上南部的赤柱、大潭笃和石排湾，东部的阿公岩 、水井湾等，有一些渔民居住。其他黄泥涌、灯第洲、七姊妹等几处，则有一些小村湾，当时，岛上的居民约3000人。
而英国人早年看中了香港的“维多利亚港”，有成为东亚地区优良港口的潜力，直至19世纪后期清朝战败后，领域分批被割让及租借予英国使其成为英国殖民地。
1841年1月26日， 第一次鸦片战争后，英国强占香港岛，事后清政府曾试图用武力予以收复， 道光皇帝为此发下多道谕旨，但清朝始终不能捍卫领土完整。1842年8月29日，清政府与英国签订不平等的《南京条约》割让香港岛给英国。
1860年10月24日，第二次鸦片战争后，中英签订不平等的《北京条约，割让九龙半岛界限街以南地区给英国。
1898年6月9日，英国强迫清政府签订《展拓香港界址专条》，强行租借九龙半岛界限街以北、深圳河以南的地区，以及200多个大小岛屿，租期99年（至1997年6月30日结束）。
通过三个条约，英国共占有包括香港岛、九龙和新界总面积达1092平方公里的中国领土，也就是现在整个香港地区的面积。
在当时，香港人为了反英国的殖民统治，进行了多次残酷的斗争。而在1898年的反英斗争中，最为残酷，基本家家户户带白麻。中英签署租借新界后一年，英国人进入新界接管，触发了新界乡民反抗，继而爆发一场六日战争，在这场战争中乡民死伤惨重，称的上是一场大屠杀。后世称其为“被遗忘的新界六日战争”。
这场反抗斗争，已经被现在的人们遗忘了！
香港人，大部分都是大陆移民过去的。
英国人为了解决香港的贫乏，宣布香港为自由港，面向全世界商船开放、免征关税，华人更是拥有一项可以自由进出的“特权”，无论他是否为香港本地居民。
移民的第一个高峰期是1854年太平天国的起义军逼近广州，为躲避战乱，广东人成了大规模移居香港的第一批人，香港的人口从1851年的3.2万人骤升至1861年的12万人，之后的趋势仍然有增无减， 到了20世纪30年代，香港已经成为一个拥有近百万广东新移民的大型城市。
二战爆发后，上海人为了躲避日本统治，不断移居香港。有着知识积累、财富积累的社会精英开始以移居香港为第一选择。相应地，上海的衰落却一直持续到了1980年代以后中国重新开发上海。一消一涨的历史翻云覆雨手，正是香港真正繁荣的起点。商业、贸易开始发展，大小商铺、摊贩在城市中聚集，香港有了繁华之都的雏形。
最终，继上海人之后，全国各地的人们都开始奔赴香港，香港形成了一个超级城市丛林，是世界上人口密度、建筑密度最高的地区之一。香港进入了一个生长的黄金时代。
新中国成立后，在长达数十年的时间里香港几乎是内地与世界交流的唯一窗口，强大的经济机器在暴增的人口推动下大力运转。整个1960年代香港的经济增长速度高达12.7%，到1969年底香港的人均GDP上涨到829美元（内地直到1999年才达到这一水平），1980年代内地开始改革开放，超过10亿人口的庞大市场又再次为香港注入强心针。
人才的涌入、经济的繁荣，还推动了香港文化产业的发展，从文学、音乐到电影，从亦舒、倪匡、黄霑、林夕到张学友、张国荣、梅艳芳，以及刘德华、周润发、周星驰······香港的文化界有如群星闪耀、数不胜数。
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