1946年，在美国宾西法尼亚大学世界上第一台电子数字计算机ENIAC（Electronic Numerical Integrator And Calculator——电子数值积分和计算机）诞生了，主要是有大量的电子管组成，它标志着计算机时代的到来。
人们根据计算机的性能和使用主要元器件的不同，将计算机的发展划分成几个阶段。大型机(Mainframe)经历了四代的发展。
第一代计算机
1946-20世纪50年代末，电子管时代计算机。
第二代计算机
1958~1964年，晶体管计算机时代
第三代计算机
1964~1972年，集成电路计算机时代
第四代计算机
1972年至今，大规模、超大规模集成电路计算机时代。
- 科学计算（或称为数值计算） 早期的计算机主要用于科学计算。科学计算仍然是计算机应用的一个重要领域。如高能物理、工程设计、地震预测、气象预报、航天技术等。由于计算机具有高运算速度和精度以及逻辑判断能力，因此出现了计算力学、计算物理、计算化学、生物控制论等新的学科。
- 过程检测与控制 利用计算机对工业生产过程中的某些信号自动进行检测，并把检测到的数据存入计算机，再根据需要对这些数据进行处理，这样的系统称为计算机检测系统。特别是仪器仪表引进计算机技术后所构成的智能化仪器仪表，将工业自动化推向了一个更高的水平。
- 信息管理（数据处理） 信息管理是计算机应用最广泛的一个领域。利用计算机来加工、管理与操作任何形式的数据资料，如企业管理、物资管理、报表统计、帐目计算、信息情报检索等。国内许多机构纷纷建设自己的管理信息系统（MIS）；生产企业也开始采用制造资源规划软件（MRP），商业流通领域则逐步使用电子信息交换系统（EDI），即所谓无纸贸易。
- 计算机辅助系统计算机辅助设计、制造、测试（CAD/CAM/CAT）。用计算机辅助进行工程设计、产品制造、性能测试。
- 人工智能。 开发一些具有人类某些智能的应用系统，如计算机推理、智能学习系统、专家系统、机器人等，帮助人们学习和完成某些推理工作。
