旧时，寡妇被视为罪人，是不祥之身，她们的存在，全然为了抚养教育儿女，以及死后能赚取一座贞节牌坊。李纨就是这样一个可怜之人。
李纨是国子监之女，出身可谓书香门第，后嫁入荣国府，成为贾政一房长媳，不料丈夫贾珠早逝，李纨的人生就此失去了色彩，若不是有个儿子贾兰，怕是没了活下去的动力。在李纨的判词和红楼梦曲中，可知贾兰在贾府败落后，得以拜将封相，李纨则成为诰命夫人，如愿穿戴上凤冠霞帔。
高鹗的续书中，贾兰中举后做了高官，李纨则得以封诰，根据后来甄士隐和贾雨村的谈话，可知贾府最终“兰桂齐芳”，即不仅贾兰，连贾宝玉的儿子贾桂都能接续祖籍了。而略谙《红楼梦》的朋友，都知道这与原作本意背道而驰，因为早在第五回，作者便祭出了贾府结局，是落得片白茫茫大地真干净，所以作为贾家儿孙的贾兰，必然逃不过被注定的悲惨命运。
那么贾家败落后，李纨母子又经历了什么？贾兰为何能当上高官？做了高官后贾兰又怎样了？虽然文中关于贾兰的文字寥寥无几，但由李纨的判词及相关细节描写，我们不妨做些蠡测罢。
在李纨的判词中，画着一盆茂兰，一旁有个凤冠霞帔的美人，词中写道：
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰。如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
跟其他金钗的判词一样，第一句用谐音暗示相关人物是“李纨”二字，称其早早丧偶。第二句则称李纨后来靠儿子穿上凤冠霞帔，而贾兰是其他贾府子孙都比不上的。及最后两句，却话锋一转，称这样的荣华功名、李纨的凤冠霞帔也只能被别人当做笑话，彻底否定了这一对母子。然而如此母子，有什么值得好笑和否定的呢？李纨的红楼梦曲《晚韶华》做出了详解。该曲写道：
镜里恩情，更那堪梦里功名！那美韶华去之何迅！再休提绣帐鸳衾。只这带珠冠，披凤袄，也抵不了无常性命。虽说是、人生莫受老来贫，也须要阴骘积儿孙。气昂昂头戴簪缨，气昂昂头戴簪缨，光灿灿胸悬金印；威赫赫爵禄高登，威赫赫爵禄高登，昏惨惨黄泉路近。问古来将相可还存？也只是，虚名儿与后人钦敬。
此曲看似明白晓畅，实则大有曲折。前面两句就像前文说的，李纨丈夫早逝，自己青春丧偶，使得这位出身名宦世家之女，最终成为了槁木死灰，这是李纨的一大悲剧。李纨一心一意养育儿子，然而在儿子为自己带来凤冠霞帔的荣耀时，母子却因为“无常性命”而阴阳两隔。后面对于李纨这种悲剧，作者却极尽刻薄之能事，称虽然说人生晚年不要遭受贫困的煎熬，但也要为后辈积德，意思指李纨积德不够，所以即便后来儿子胸悬金印，头戴簪缨，也不过是些虚名儿。
从胸悬金印和头戴簪缨来看，贾兰最终应该是成为了一名武将，这在前八十回是有暗示的，如第二十六回，贾宝玉在大观园看到贾兰在山上练习骑射。而贾家被抄家后，贾兰作为罪人之后，是不能参与科举的，所以续书中写的贾兰通过科举入仕，是不可能的。
然而，贾兰功成名就后，并没有得意多久，因为“无常性命”很快来临，很多读者认为，这“无常性命”是指李纨封诰不久便死去，实则不然，早在前八十回，作者便借李纨之口，暗示了贾兰英年早逝。
在第五十回，众钗一起制作灯谜，其中李纨以《四书》文句为谜底，分别作了两个灯谜，这与李纨自幼饱受封建礼教严格束缚的性格相符合。其中第一个灯谜出的是：
观音未有世家传。打《四书》一句。
谜底后来被黛玉猜中，是“虽善无征”，此句出自《礼记·中庸》：“上焉者虽善无征”，意指先王礼制虽好，但无从证实。而此句“征”字，亦有“纳征”、“纳彩”之意。故此灯谜和谜底大意为：观音虽善，但却没有人向其纳彩定亲，未能生儿育女传宗接代，所以世家未能得以传承。
那么这句话放在李纨母子之间，自然只能是贾兰早逝，所以李纨断子绝孙，贾珠这一脉，没能得到传承，而李纨则成了一个徒有虚名的老寡妇。
事实上李纨的悲哀早就默默体现在她的红楼梦曲中，纵观金陵十二钗的曲子，都是独立的，而李纨的曲子却被儿子贾兰占据大部分的篇幅，这正暗示李纨失去了丈夫之后，已经没有独立的资格，她的命运只能依附于儿子，失去了贾兰，李纨便连存在的意义都没有了。这首《晚韶华》，说是讽李纨，不若说是讽当时扭曲的礼教罢。
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