所谓巡视员，就是监督巡视政府相关职能部门的工作情况，并向主管部门汇报并作出相应处理的一种非领导岗位的公务员。尽管被称之为“机关四大闲”之一，但是它却和古代的一种相当重要的制度不谋而合，并且随着监察力度的不断增大，巡视员也承担起了一定的任务起来。
根据2019年6月1日起施行的《中华人民共和国公务员法》，公务员正式迎来职级并行。公务员原来非领导职务8个层级（巡视员、副巡视员、调研员、副调研员、主任科员、副主任科员、科员、办事员），被12个职级替代，分别为一级巡视员、二级巡视员、一级调研员、二级调研员、三级调研员、四级调研员、一级主任科员、二级主任科员、三级主任科员、四级主任科员、一级科员、二级科员。
对应的级别为:
（一）厅局级正职——一级巡视员；
（二）厅局级副职——二级巡视员；
（三）县处级正职——一、二级调研员；
（四）县处级副职——三、四级调研员；
（五）乡科级正职——一、二级主任科员；
（六）乡科级副职——三、四级主任科员。
那么对应到历史上，巡视员是做什么的呢？其实就是大名鼎鼎的御史。
明朝的御史官僚制度，主要分为这么几类：
（一）坐镇中央的都御史、副都御史，与六部尚书、侍郎平级，分别为正二品、正三品
（二）副都御史下面设置佥都御史，正四品
（三）佥都御史下面还有负责监察两京十三道的监察御史，正七品
（四）此外，还有“代天子巡狩”、负责出京巡查的巡按御史，品级不定。
而所谓的“正四品”，在明朝的地方官制里一般会是一个知府，也就是今天的厅局级；正七品，则所说的就是一位县令，就是县处级了。
对应到当前的公务员体制，其实就很明白了——所谓一级、二级巡视员，对应的就是佥都御史；至于调研员们，自然对应的就是监察御史了。
