其实要想把元朝历史弄透，最先要搞清楚的就是元朝的历史分期问题和元朝历史的两条线索，整个元朝围绕着两条主线，就像一篇文章一样徐徐展开，研究元代这一时期的历史，对于我们重新构建对中国的认识，以及对这段盲区的误解的解开，有着重要意义。
我们先说历史分期问题，首先，我在本文中所说的元朝，是广义上的元朝，即从公元1206年开始的大蒙古国，到1402年鬼力赤杀死坤帖木儿，并去大元国号，建立鞑靼部落，正式恢复到初始的部落状态、北元灭亡止，一共196年的历史。这一断代其实是存在问题的，最大的问题在于北元是何时结束的，有学者认为是1388年脱古思帖木儿死后，阿里不哥的后裔也速迭儿夺走皇位，并只保留汗号，不称帝号止，显然百科词条上以1635年察哈尔汗国灭亡止，以及以1757年准噶尔汗国灭亡为收尾点是错误的。
说完元朝的起止问题，就要正式切入历史分期问题，在这之前，我们先把元朝的两大主线说清楚，其实这两大主线就是汗位继承问题和是否以统治中原为目标所实行的政策之争的问题，这两个问题引起的是元代党争问题和自始至终都存在的皇位传承问题。不同历史分期的不同时间段都存在不同形式的冲突，而这一冲突，最终以蒙古彻底退出中原、不再以恢复元朝统治目标的形式结束。
01
第一时段：大蒙古国时期（1206年~1271年）1206年，元太祖孛儿只斤·铁木真消灭蔑儿乞部和乃蛮部联军，杀死结义兄弟札木合，正式统一蒙古各部，蒙古贵族于斡难河（今鄂嫩河）发源地召开忽里台大会，共同推举铁木真为“成吉思汗”，成吉思汗随后颁布《成吉思汗法典》。依据成吉思汗的《法典》，蒙古大汗的各个儿子都应当有自己的兀鲁思（类似于汉语中的“封地”），并且汗位应当由忽里台大会决定，而依据蒙古旧习，汗位应当由幼子继承。此后，成吉思汗就伐金和西夏问题进行了长久的斗争，又西征消灭的花剌子模。1227年，由于成吉思汗突然去世，汗位传承决定并不明朗，因此，接下来的一年交成吉思汗的幼子拖雷监国。
由于蒙古贵族不想让拖雷继承汗位，因此由铁木真的三儿子于1229年继承汗位。1238年，窝阔台接受耶律楚材的建议，命术忽德和刘中举办科举，史称戊戌选试。这次考试录取东平杨奂等名士，为统治华北带来不少人才，但后来以“当世或以为非便，事复中止”。早期窝阔台对待南宋的态度只是劫掠为主。1235年开始的第二次西征，主要由术赤的长子斡儿答、次子拔都、自己的长子贵由、察合台的长子拜达、以及拖雷的长子蒙哥以及成吉思汗留下的大将兀良哈·速不台统帅，史称“长子西征”。1241年，窝阔台去世，几乎所有大军都回来争夺汗位。但贵由所率领的军队尚未归来，窝阔台的皇后乃马真·脱列哥那就背着蒙古贵族发动政变，宣布由自己摄政。1246年七月，乃马真后去世，贵由才在蒙古贵族的支持下登上汗位。但1248年贵由在征伐拔都的途中突然染病去世。1249年三月，其皇后斡兀立·海迷失趁机立她的孙子失烈门（阔出长子）为大汗，并临朝称制。贵由的另外两子忽察、脑忽都宣布称汗，导致政治混乱。1251年，拔都率领诸王举办忽里台大会，拥立蒙哥为大汗。海迷失随后被监禁。海迷失使用巫术诅咒蒙哥死，被蒙哥下令扔到河里淹死。至此，汗位传承转向拖雷系，其实这个时候矛盾还没有被激化，因为忽里台大会还可以召开，贵族还有权力选举大汗，成吉思汗黄金家族的人其实都有份。
1259年8月11日，蒙哥在钓鱼城被炸死。按照蒙古习俗，汗位立幼不立长，因此，在蒙哥汗没有儿子的情况下，蒙哥的七弟阿里不哥拥有汗位的合法继承权。次年农历三月二十四日，忽必烈凭借精兵，于开平（即后来的元上都）自立为大汗。四月，忽里台大会召开，蒙古贵族拥立反对汉化的阿里不哥为大汗。1264年公历8月21日，阿里不哥被俘，1266年，忽必烈毒杀阿里不哥。也因此，蒙古帝国分裂为大汗汗国和四大汗国。
1271年，忽必烈正式称皇帝，建国号“大元”，取易经“大哉乾元”之义。在此之前，国家的名称为“大蒙古国”。这一期间，围绕汗位继承，主要矛盾是汗位是否符合蒙古贵族的意愿，而最终的斗争结果是蒙古帝国的分裂，以及忽里台大会最终成为一个形式被保留下来，但汗位继承必须由拖雷第四子忽必烈的后人继承。而汉化问题，一开始成吉思汗和窝阔台都搞过，最终都没有成功，直到阿里不哥战败，忽必烈与其他蒙古贵族的矛盾从此都以战争为表达方式作为结束。但如何汉化，这是忽必烈和继任者们所需要关心的问题。
02
元朝初建时期（1271年～1307年）1276年，忽必烈灭南宋，1279年，彻底击败南宋流亡小朝廷，此后中原虽有反叛，但并没有给大元帝国带来多大的威胁。忽必烈统治期间，一直由北方投降的汉人、西亚来的色目人主政，围绕着庞大的帝国开支，以阿合马为首的理财派和以太子真金为首的儒学派爆发了激烈的党争，而忽必烈支持理财派。随着太子真金的去世以及阿合马死后因贪污一事遭到忽必烈清算，之后的朝政走向发生了变化。1294年2月18日，忽必烈去世，遗诏由皇太孙铁穆耳继承皇位。镇守和林的铁穆耳及时回到都城，在忽里台大会中获得重臣伯颜与玉昔帖木儿等支持，打败真金的长子甘麻剌与次子答剌麻八剌等继位。
由于忽必烈对周边国家（包括日本、安南、占城、缅甸、爪哇）大力用兵而没有征服成功，铁穆耳接收到的其实是一个烂摊子。再加上自1268年爆发的海都之乱，四大汗国除了伊儿汗国承认忽必烈的宗主地位，其他汗国都联合起来，以海都（窝阔台的孙子）为首，以忽必烈易经被汉族同化为由讨伐忽必烈，导致忽必烈一直到死都没有击败这场事实上并非叛乱的侵略战争。1306年，铁穆耳击败海都，此后，四大汗国各自为政。铁穆耳统治期间，整顿腐败，减免江南赋税，代表着理财派的失败。铁穆耳平定内乱对功臣多加赏赐，导致财政入不敷出。1307年正月，铁穆耳驾崩。是为元成宗。在这一时期，皇位传承的问题主要体现在皇位是否由铁穆耳继位，而元朝对中原的统治策略问题从平定海都之乱到减免江南赋税，都表明王朝主要以汉化为主。
03
皇位传承紊乱时期（1307年～1333年）元成宗去世之后，很快，由于太子德寿早逝，左丞相阿忽台拥护皇后卜鲁罕与信奉伊斯兰教的安西王阿难答监国，并有意让阿难答称帝。由于拥有大军的海山还在都城之外，海山之弟爱育黎拔力八达在探听到卜鲁罕的阴谋后，当机立断与右丞相哈剌哈孙发动大都政变。他们斩杀阿忽台，控制大都局势，拥护率军南下的海山称帝，即元武宗。皇后与阿难答被元武宗斩杀，其回回部下退入西域吐鲁番地区。由于爱育黎拔力八达立有大功，因此海山册封爱育黎拔力八达为皇太弟，并仿照宋太祖、太宗的金匮之盟订立武仁之约。此后，海山为缓解财政问题，重新启用理财派，开始广收赋税。重新设立尚书省，将中书省宣敕与人事任免权划归给尚书省，并强化海运。加封孔子为“大成至圣文宣王”，并给予孔子的家族与弟子一些称号。为了解决元成宗时期的财政危机，元武宗设置常平仓以平抑物价，下令印制至大银钞，发行“至大银钞”和“至大通宝”，然而反而使银钞严重贬值。
1311年，海山因酗酒去世。爱育黎拔力八达继位，即元仁宗，实现大蒙古国建立以来首次政权和平交接。元仁宗推行及时拨乱反正的政策，为了给改革提供人才，他推行“以儒治国”政策，并裁汰冗官、加强中央集权以整顿朝政。他曾令王约将《大学衍义》译为蒙文，赐臣下说“治天下，此一书足矣。”并将《贞观政要》和《资治通鉴》等书摘译为蒙文，令蒙古人与色目人诵习。
1312年元仁宗将其儒师王约特拜集贤大学士并将王约“兴科举”的建议“著为令甲”，至此恢复科举制度。本次科举以程朱理学为考试的内容，史称延祐复科，最后录取护都答儿、张起岩等56人为进士。倚重汉人文臣，处死蒙丞相脱虎脱等，排除朝中异己。财政方面，仁宗取消武宗的经济措施，并且于1314年在江浙、江西、河南等地查清地方田产，史称延祐经理。由于皇后答己干政，重臣铁木迭儿贪赃枉法，在太后的撑腰下都无法制止，因此，为了对抗太后的权力，接受铁木迭儿废除武仁之约的建议，以王约辅佐皇太子硕德八剌，将元武宗长子周王和世琜外放镇守云南、次子图帖睦尔放逐海南岛。同年冬天，元武宗旧臣皆感愤怒而拥护和世叛变，最后败走漠北，依附察合台汗国。元仁宗实行的一系列改革措施统称延祐更化。1320年元仁宗驾崩后，皇太子硕德八剌即位为元英宗。
元英宗继承元仁宗的遗志，继续改革，推行至治新政，拔除了权臣铁木迭儿的势力。1323年，根据元文宗修改的历史，铁木迭儿养子铁失联系甘麻剌的儿子晋王也孙铁木儿，准备发动政变，并拥立他为皇帝，杀死元英宗和他的宰相拜住，也孙铁木儿抱着观望态度，并未拒绝，因此坊间多传他也参与了南坡之变。但是，这事实上是元文宗以及后来的元惠宗的栽赃。
元英宗被弑后，也孙铁木儿趁机带兵南下，以迅雷不及掩耳之势杀死铁失等人。随后自立为皇帝，即泰定帝。泰定帝召回被放逐到海南岛的武宗系图帖睦尔为怀王。泰定帝统治期间，为了避免自己步英宗的后尘，不敢对卖官鬻爵的倒沙剌予以惩处，也正因为此，泰定帝统治期间出现了元朝最后的稳定和辉煌。
泰定帝于1328年七月崩于上都，丞相倒剌沙拥立七岁的阿速吉八为帝，是为天顺帝。而镇守大都的燕帖木儿与伯颜拥立周王和世于漠北，怀王图帖睦尔于江陵称帝，宣布泰定帝、天顺帝都是非法皇帝，同年图帖睦尔先至大都继位，是为元文宗。燕帖木儿率军攻入上都，天顺帝不知所终。隔年和世琜于漠北和林称帝，即元明宗。元文宗放弃帝位，派燕帖木儿迎元明宗继位，并且被立为皇太子。然而燕帖木儿毒死元明宗，元文宗复位，改元天历，史称天历之变。
元文宗时期大兴文治，1329年设立了奎章阁学士院，掌进讲经史之书，考察历代治乱。又令所有勋贵大臣的子孙都要到奎章阁学习。于奎章阁下设艺文监，专门负责将儒家典籍译成蒙古文字，以及校勘。同年下令编纂《经世大典》，两年后修成，为元朝一部重要的记述典章制度的巨著。然而丞相燕帖木儿自恃有功，玩弄朝廷，导致朝政更加腐败。1333年元文宗去世后，因为毒死元明宗的罪行良心受到谴责，遗诏立年仅七岁的明宗次子懿璘质班为帝，是为元宁宗。但元宁宗仅在位不到两个月即去世，由于燕帖木儿弄权，两个月不拥立新的皇帝，导致这段时间元朝没有皇帝。不久后燕帖木儿也去世。元明宗的长子妥懽贴睦尔被文宗皇后卜答失里从静江（广西桂林）召回并立为帝，是为元惠宗，又称元顺帝。
这一期间，皇位在仁宗系、甘麻剌和武宗系之间胡乱传承，谁有拳头谁就是天下之主。而这一时期，对待中原如何统治的态度，也是不同的皇帝走不同路线，武宗倾向于表面文章，实际上却在经济上不知道如何下手，仁宗和英宗则要彻底学习汉族的先进制度，泰定帝偏向宥和政策，极力弥合统治阶层的分裂，但在经济上减少印钞，将物价平抑回去，而对待儒家以虚尊儒学为主，却对伊斯兰教推崇备至，而文宗则只对汉化流于形式，根本没有进行过任何实际意义的改革，他和武宗还不一样，武宗是不懂汉文化，所以改革出现问题，而文宗的改革纯属形式主义。
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皇位稳定时期（1333年～1368年）元惠宗继位后，继续任用权臣伯颜，但不久即启用脱脱，号称贤相，开始最后的汉化改革。但是这些改革，最终由于元惠宗启用了奸臣哈麻，并陷害死脱脱为结局。此后，国家陷入红巾军起义的大潮之中。
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退守大漠时期（1368年～1402年）1368年，朱元璋在应天（今江苏南京）即皇帝位，建立大明，同时对北方进行北伐，元惠宗仓皇逃离元大都。两年后，元惠宗病逝于哈拉和林。此后的皇位仍旧在武宗一系传承。直到1388年，阿里不哥的后裔也速迭儿称大汗，对于其是否去掉大元国号和帝号，学术界没有统一认识。随后，脱古思帖木儿的后裔夺回大汗之位。1402年，鬼力赤杀死坤帖木儿汗，正式将蒙古分裂为鞑靼和瓦剌两个部落。这一期间，汗位回到阿里不哥系和忽必烈系之间的争斗，而对待中原的问题，元昭宗爱猷识理答腊和他的儿子脱古思帖木儿都以恢复中原为目标，而也速迭儿之后，历任大汗毫无恢复中原之心。
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