在《红楼梦》里面，作者笔下的人物何止成百上千？贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤等等，成为了书中着墨最多的几个重要人物，自然也是人们最为熟知的对象。然而在这其中，有一个人物出场机会很少，可是名气却非常大，他就是宁国府里面的焦大。
焦大在整部《红楼梦》以及宁国府中，是一个独特的存在。他出场的描写也非常有画面感。当时贾宝玉和王熙凤准备乘车返回荣国府，忽然听到一个老头的高声叫骂：“每日偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子……”
当然，宁国府里，究竟是谁爬灰，谁在养小叔子，作者没有通过焦大的口给读者以更详细的讲解，而是留下了一个悬念，让后人从各个角度去展开解说。文中的焦大，在骂出了这模棱两可的半句话之后，就被宁国府的小厮们一拥而上给按倒了，在他嘴里塞了马粪，这也让焦大再不能发声了。
这段描写，只出现在书中的第七回，之后整部《红楼梦》的前八十回里，再无焦大的身影，按照曹雪芹“草蛇灰线”的写作手法，或许在后面被毁掉的几十回里，会有对焦大命运下场的交待，只是限于原本的残缺，我们已经看不到了。
但就是这样一个出场镜头如此少的小人物，却在书中占有了极为重要的地位。一方面，荣国府、宁国府的辉煌，有焦大很大的功劳。当年焦大跟随老太爷出征，在死人堆里救出了主子，靠着一片死忠，救活了宁国府的老太爷，这才让日后的贾府有恩封国公的荣耀，延续了贾府将近上百年的辉煌。
另一方面，焦大的出场，通过他的怒骂，也揭露了当时贾府腐朽不堪的现状，从荣、宁二公之后，贾府真的是一代不如一代，坐吃老本，奢靡享受，这座外人眼里看似依旧一片繁华的王公贵族的府邸，其实早已是“金玉其外，败絮其中”了。
即使那些依靠贾府为生的奴仆们，也一个个都在想着法子欺上瞒下，可劲儿往手里捞钱，更不用说那些贪图享乐的主子了。而在这样的一个“暗黑”的贾府里面，只有焦大敢于发出自己的声音，痛斥这些不知检点的纨绔子弟，甚至扬言要“红刀子进，白刀子出”了。
对于焦大的表现，脂本上的批语，也是一语中的：“忽接此焦大一段，真可惊心骇目，一字化一泪，一泪化一血珠。”在这里，焦大被视为贾府里面的忠心分子，为贾府的没落而悲愤莫名。
同样，鲁迅先生也曾评价焦大说：“焦大的骂，并非要打倒贾府，倒是要贾府好……所以这焦大实在是贾府的屈原，假使他能做文章，恐怕也会有一篇《离骚》之类。”在鲁迅眼里，焦大就是贾府的“屈原”，为贾府操碎了心，一片忠心却无人能够理解。
从焦大的人生经历看，他堪称贾府的“三代老臣”了，保护了宁国府的老太爷，是宁府老太爷在世时最青眼有加的人物，是自己的贴心小跟班，这样的资历，即使到了贾珍这些晚辈这里，对焦大也是“惹不起躲得起”的态度。
但问题是，劳苦功高的焦大，为何混到了如此不堪的地步，以至于被人给嘴里塞了马粪呢？显然，焦大在人生最为风光的时候，没有抓住机遇，让宁府老太爷给他谋取一个有职位的差事，始终是一个下人的存在。这是焦大缺乏人生规划的后果，老主子走了，在贾府没有职位的他，自然不被人看重。
另一方面，焦大性情执拗，脾气暴躁，仗着有功劳，看到谁都张口就骂，一股子火药味，所以让人敬而远之，你看荣国府里面的几位老嬷嬷，比如赖嬷嬷，虽然年纪大了，但比凤姐还有面子，深受贾母敬重。因此这里也有焦大不会做人的因素存在，导致他晚景凄凉，空有一肚子牢骚罢了。
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