我国古代帝王传承基本遵循父子相传的规律，但也有不少皇帝没有把位子传给儿子，而是隔代传给孙子，由此而引起不少继位纠纷。最典型的是明朝开国皇帝朱元璋传位于孙子朱允炆，引发“靖难之役”，造成国家动荡达四年之久。
元世祖忽必烈
其实，在明朝之前，元朝开国皇帝忽必烈也是把皇位隔代传给了孙子铁穆耳，加上汉人嫡长子继承的传统和蒙古人“幼子守灶”、长幼不分的习俗，使得元朝的皇位继承十分紊乱，兄弟相争、叔侄相争、跨家族相争的现象十分突出，一定程度上成了元朝迅速崩溃的重要诱因。
至元三十一年（公元1294年）正月，忽必烈弥留之际对孙儿铁穆耳断断续续地说到：你要多学习儒家思想，听取汉人师傅的教导，专心推行汉法，好好爱护天下苍生。虽然没有留下诏书，按蒙古人的传统，忽必烈就算把皇位（汗位）当众传给了孙儿铁穆耳，经过忽里台大会推举以后，铁穆耳就可以正式登基为帝了。
铁穆耳是忽必烈嫡出、长子真金的第三子。
忽必烈去世前，他还有一个嫡出的儿子那木罕和四、五个庶出的儿子都健在，即就是孙子辈，铁穆耳前边还有一个哥哥甘麻剌，为什么要把皇位传给这个孙子铁穆耳呢？
有史料记载的，忽必烈共有九个儿子。正妻察必为人聪慧有远见，是忽必烈非常钟爱的皇后，察必为忽必烈生育了四个儿子，算嫡出，但前面三个都不同程度地早逝了，只有四子那木罕还在，但被忽必烈废为庶人。其他几个在世的儿子都是庶出，忽必烈为他们封了王，分别镇守漠北和云南等地，常年不在大都，忽必烈很少见到那些庶出的儿子。
由于和察必感情深厚，忽必烈选定接班人的目标便锁定在察必的儿子身上。无奈，察必的儿子先他而逝了，他就只有把目标转移到下下一代身上。铁穆耳的母亲阔阔出和她的婆婆察必走得很近，经常侍奉在婆婆身边，于是，她的儿子们就有了更多的机会，特别是忽必烈晚年，经常给铁穆耳单独安排一些重要的事情，铁穆耳办理的都很认真谨慎，深得忽必烈好感。铁穆耳以前好饮酒，有一次喝得酩酊大醉，耍酒疯，被忽必烈严厉训斥一番，铁穆耳发誓从此不再饮酒。他说到做到，从此以后，滴酒不沾，他的母亲很欣慰，大臣们也都很佩服这位还很年轻的太子。
铁穆耳
忽必烈小时候也曾得到爷爷成吉思汗的疼爱。忽必烈自幼踏实而又沉稳，能文能武，不像其他孙子那样只知道胡闹，因而他更多地得到了爷爷的喜爱。成吉思汗西征回来的路上，忽必烈还是个孩子，就骑马几十公里去迎接爷爷。成吉思汗明确要求，他出征回来时，不允许家人半道迎接，所以这次回来，其他亲属都不敢去，只有忽必烈大胆前去迎接。见到爷爷，忽必烈大声喊道，我长大以后，要像爷爷一样，征战四方，为蒙古帝国建立功勋。成吉思汗不但没有责怪，反而更加喜爱这个孙子。也许是自幼受到爷爷的疼爱，忽必烈油然而生了对孙儿辈的特殊感情。
已经快到三十岁的铁穆耳也是一位十分机灵的皇子皇孙。他按照爷爷的要求，自幼学习汉族传统文化，熟悉为君之道，有仁爱之心，和大臣们相处得比较和谐，许多大臣都向忽必烈大胆推荐了铁穆耳。河南等地发生灾情后，宰相伯颜前去赈灾，未经请示把国库的钱粮调拨到灾区，朝廷有人告到皇帝那儿，忽必烈派铁穆耳实地调查。铁穆耳不敢怠慢，调查清楚后给爷爷如实禀报：伯颜是把钱粮调走了，可是全部用在拯救灾民上，符合爷爷平常的要求，要爱护百姓。国家的钱粮，关键时候就是要为老百姓用度，伯颜不但不能惩戒，还应该奖赏。
铁穆耳此番表现，深得忽必烈赞同，年迈的忽必烈对他所选定的接班人十分满意，满朝大臣几乎无一人反对，铁穆耳顺理成章地坐上了皇位，成为元朝第二位皇帝，蒙古帝国第六位大汗。
其后，在忽里台大会推举时，铁穆耳的哥哥甘麻剌站出来竞争，母亲阔阔出让他们分别背诵爷爷的治国语录，由于甘麻剌口吃，根本无法完整背诵，而铁穆耳口齿伶俐，出口成章，很快赢得了忽里台大会的推举。
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