道教洞天福地之说，早在晋代就有，唐末道士杜光庭在他的著作《洞天福地记》中列出了天下三十六洞天和七十二福地，包揽了当时已知的名山大川，排名一直被后世所沿用。在七十二福地中位列第一福地的是地肺山，“昔陶隐居幽栖之处，真人谢允治之。”在江宁府句容县界，即现在江苏镇江句容境内的茅山。
在历史上，每座洞天福地都有道士建宫筑殿，立观修行，是否升天成仙不可考，但却因此留下许多人文遗迹，所在地也沾上了“仙气”。茅山也不例外，传说早在汉代就有茅氏三兄弟（即三茅真君）先后于兴化茅山隐修，后受请前来江南句曲山，后人将兴化的茅山称作北茅山，而句容的则为南茅山（另一说法为句容茅山即北茅山，广东罗浮山为南茅山）。有确凿记载最早在茅山修道的是被称为“山中宰相”的南梁道士陶弘景，并因此成为茅山派的开宗祖师，炼丹家葛洪也曾在此修炼。
茅山面积超过五十平方公里，处在句容和金坛两县交界，通达南京、镇江和常州三地。茅山最高峰大茅峰海拔372米，号称有三宫、五观、九峰、十九泉、二十六洞和二十八池，也是道教第八洞天，是道教的上清宗坛，也即上清派的发源地，现在的茅山则是国家5A级旅游景区。
“茅山道士”曝光度最高的大概是林正英，驱鬼降魔、念咒画符的确是茅山道士的最显化特征，但宋以后的“茅山派”和道教其他派别逐渐融合，特别是到了现代，道士们的主要工作已经变成了祈福禳灾了。
有记载茅山最早的宫观中是唐代至德年间的火浣宫，上规格的建筑为宋崇宁五年落成的元符观，并被宋徽宗敕赐名为“元符万宁宫”，南宋理宗赐御书“上清宗坛”。两宋和明朝茅山已形成相当规模的宫观建筑群，可惜原有的三宫五观在清末太平天国运动、抗战及十年劫难期间已损毁大部，直至上世纪八十年代后又逐渐得以修复。
目前茅山宫观建筑群集中在九霄万福宫、元符万宁宫和崇禧万寿宫三个区域：大茅峰的九霄万福宫是大多数信众朝山进香之所，也称顶宫，中心位置的三天门也叫飞升台，是传说中的三茅真君得道升天的地方；元符万宁宫在积金山南麓，原是摆放镇山之宝玉印之处，故也称“印宫”，老子露天神像也位于此处，华阳洞和仙人洞距此不远。“顶宫一炷香，印宫一颗印”说的就是茅山最重要的这两座宫殿群，合称茅山道院。崇禧万寿宫位置海拔较低，基本为近年新修宫观，香客游人稀少，附近有清幽的喜客泉景区。
除了从游客中心乘景区观光车上山参观外，自驾也可到达茅山的三宫景区，山路陡峭，需谨慎驾驶。从句容进入的是茅山北门，金坛所在的南门先要游览稍显原生态的金牛岭景区，然后乘坐索道才能到达顶宫。总体来说，茅山上到万福宫进香的多过纯粹旅游的，不过能够被称作“江南第一山”，自然风景也不逊色，不论春季踏青还是周末休闲游都是不错的选择。
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