1985年8月12日18点12分，日本JAL123次航班飞机载着488名日本乘客和15个日本航空公司工作人员，21名外国乘客，乘客中包括日本歌手坂本九，日本女演员北原遥子等社会名流，飞向伊豆机场，预计将在18点56分到达目的地。
因为过几天就是日本一年一度的盂兰盆节了，飞机上的乘客大部分是回家去祭祖的，盂兰盆节是佛教的说法，跟中国古代道教的中元节是同一天，东汉时期的道家认为每年的一月，七月，十月是吉祥月，于是将这三个月的农历15号定为上元节，中元节，下元节，上元节就是元宵节，为天官赐福，中元节为地官赦罪，到了后面就成了祭祖了，下元节为水官解厄，这一天铁匠要祭炉神太上老君，不过现在民间已经不太不太重视这个节了。
佛教的盂兰盆节跟道教的中元节形式差不多，都是祭奠亡魂，盂兰盆就是梵文的同音翻译词，意思为“倒解悬”，就是解救在地狱受苦的灵魂，日本在隋唐时期从中国引入了这个节日，并且一直流传了下来，到了近代，日本废除了农历，就把盂兰盆节的日期改为了阳历的8月15日，但日本依然有少量地区采用农历7月15日举办盂兰盆节。
18点24分，JAL123飞机起飞12分钟后，在相模湾地区爬到7300米高度时，飞机尾部传来一声爆炸巨响，化妆室的一块天花板掉了下来，飞机尾部地区瞬间失压，随后飞机尾翼一大半折断，从空中直接掉了下去。
乘客们不知道出了什么事，一顿惊慌失措，空姐们连忙出来安慰乘客，并引导众人带上氧气面罩，系好座位上的安全带，然后机长赶紧让工程师去检查各个系统的运行情况，工程师检查后说飞机引擎跟电力系统目前还是正常的，但是液压系统发生故障无法恢复，于是机长决定飞回羽田机场，并且报告了地面指挥。
但是随后飞机液压系统完全失效，根本就不能控制方向了，在空中随着惯性不停地摇摆滑行，这种情况返回羽田机场已经不大现实了，于是18点31分，地面指挥让123次机长飞往附近120公里的名古屋机场迫降，但是机长对名古屋机场不熟悉，还是想返回羽田机场。
123次飞行员经过尝试发现，在飞机俯冲时抬起机头，在上升的过程中降低速度，就可以增加左侧引擎推力，实现右转，于是18点40左右，在富士山东面的山梨县上空慢慢下降到1800米的时候，往右回旋转弯，成功地转回到了羽田机场的方向，但是飞到埼玉县上空的时候，因为风势太大，被吹到左边的群马县山区方向了。
18点55分，123次飞机飞到了羽田机场西北方向89公里处，羽田机场地面已经做好了迫降的准备，飞机工程机回答“收到”，然后飞机就完全失控了，此后地面再也联系不上飞机上的人员了。
18点56分30秒，123次飞机以641公里每小时的速度，失控滑落在群马县天原山山峰上，然后从山峰上翻转坠落，造成了山上的大火，19:15分，附近美国空军的一架C-130运输直升机发现了失事地点，并且把位置告诉了日本政府。
因为当时正在下雨，又是夜晚，能见度太低了，美军也不想冒险在山上降落援救，于是直升机空降了两名人员在山上了解情况，直升机飞回基地。
日本搜救队的人员接到救援命令后，认为这么大的事故，肯定没有生还者了，而且还下着雨，又是大晚上的，搜救太困难了，于是出发后不久，就在出事地点63公里外的上野村休息了一个晚上，《读卖新闻》听说后，派出采访直升机前往出事地点拍摄报道，因为没有救援条件，转了一会儿也回去了。
结果救援队员8月13号早上9点多赶到出事现场的时候，许多受伤的遇难者因为错过了救援的黄金时间，活活在痛苦折磨中去世了，只有坐在54排到60排的3个女乘客加一名空姐因为位置靠后，冲击力较小，受伤并不严重，侥幸活了下来。
由于救援队伍的拖延时间，日本政府的这次救援工作受到了社会各界的强烈谴责，受到这次教训，日本自卫队增添了夜间搜寻的直升机等装备，但后来的救援工作依旧很没有效率。
1987年6月19日，航空公司经过调查后，发布了这次事故的原因，1978年6月2日，这架波音747飞机在伊丹机场降落的时候，机尾的压力壁面板曾经受到损坏，然后在波音公司修理过程中，原本应该用一块完整的结合板连接两块相邻的压力壁面板，在连接处使用三排铆钉固定。
但是波音公司修理人员却是用了两块小结合板拼凑起来的，一块上面用了一排铆钉，另外一块两排铆钉，这样就降低了压力壁对金属疲劳70%的抵抗力，根据测算大概只能飞10000次左右，但出事的时候，这架飞机已经飞了12319次了。
在这次飞行中，上升到7000米左右时，压力壁在飞机内外压力差作用下，达到金属疲劳极限裂开，发生了爆炸性减压，高压空气吹进机尾，直接折断了飞机尾翼，还连带着扯断了液压管线，导致飞机失控，还有一点就是机长指挥错误，不肯迫降名古屋，坚持要飞回羽田机场，导致了这场事故的发生。
因为这次事故，波音公司声誉受到了一定的影响，不过这次是维修的问题，飞机本身设计还是比较合理的，所以影响并不大，后来波音公司对这架波音747的液压系统进行了针对性的改进，避免再次出现这种事故。
日航虽然不是主要责任，但依然赔偿了7.8亿日元给遇难者家属，而且后续几年客流量减少了三分之一，公司董事长引咎辞职，公司维修部经理，多名维修人员，还有一个波音公司的工程师，顶不住压力和良心的谴责，直接自sha谢罪了。
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