《庄子》中有这样一段寓言故事，说秋雨连绵，河水暴涨，景象非常壮观。这让河神非常高兴，顺流东行，一路欣赏自己管辖河流的美景。河神一直走到北海，看到了一眼望不到边的一大片水域，非常惊讶。于是向海神感叹道：都说道理听多了，就以为谁都不如自己，敢情这话说的就是我……我要不是来到你这，就要被得大道之人耻笑了。
原文如下：
秋水时至，百川灌河；泾流之大，两涘渚崖之间不辩牛马。于是焉河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉河伯始旋其面目，望洋向若而叹曰：“野语有之曰：‘闻道百，以为莫己若者。’我之谓也。且夫我尝闻少仲尼之闻，而轻伯夷之义者，始吾弗信，今我睹子之难穷也，吾非至于子之门则殆矣。吾长见笑于大方之家。”
这段故事为后世带出了两个成语，“望洋兴叹”和“贻笑大方”后者的解释没什么争议性，倒是“望洋兴叹”这个词，经常被现代人化用为“望X兴叹”，被套入不同的词语表达各种含义。
下面先来说一说“望洋兴叹”这个词在它的原始出处《庄子·秋水》的语境中该作何解。
西晋史学家司马彪所注解的《庄子》中，把“望洋”解释为“仰视貌”，就是抬头仰望的样子。清末学者郭庆藩，在其著作《庄子集释》中提到，这个“望洋”也可以假借“望阳”，是“仰视”的意思。中国民主促进会的创始人，学者马叙伦在其《庄子义证》中讲道，这个词可以作“望羊”，引申为“远视”的意思。
传统的主流观点一般都把“望洋”看成一个不可分割的词，现代道家文化学者，哲学家陈鼓应先生，则认为这里作常义解释为“望着海洋”就可以了。这也十分符合原文的语境。
所以，笔者认为现代人遇到一些难以企及的事物时，化用这个成语为“望空兴叹”、“望花兴叹”之类的，也没什么问题。
还有人基于文化的“模因论”来解释这种现象。所谓“模因论（meme）”，也译为“摹因论”就是指文化的基本单位，如语言、习俗、对信仰的解释、行为模式等，通过模仿传递下去。在这个问题上，简单来讲，就是成语提供了一种语言的结构形态。它在流传的过程中，人们通过模仿这种结构形态制造了新词。
其实，文化传承这件事，只要没有破坏掉文化的精神内核，就没必要拘泥于所谓的“原教旨主义”。尤其是语言的发展，既有承载传统的部分，也有适应具体现实需求发生的改变。最典型的一个实例，就是现代辞书不断修订。辞书修订对一些内容的改动、增删，并不是基于权威，而是大众的习惯。的确，有些时候语言规则就是：用错的人多了，也就成了对的。
,
