齐景公即位不久，齐国与强大的晋国交恶。面对晋军压境，齐景公决定与南方的楚国修好关系，派晏子出使楚国。
晏子穿着破衣烂衫，驾着瘦马旧车，来到楚国郢都东门外，只见守门的士兵突然关了城门，不知怎么回事。
晏子，何许人也？他是齐国的三朝元老，德高望重。没想到，他来到楚国，竟然受到如此冷遇，便朝守门士兵喊道：“齐国使臣来访，快开城门。”
守门士兵指着城门旁边五尺见方的小洞说：“你可以从那个小洞进来，不用开城门了。”
晏子一看，料定这是有意为之，大声喊道：“这是狗洞，不是城门。我要是访问‘狗国’，就钻狗洞；访问‘人国’，就走城门。你先问问楚王，楚国到底是‘狗国’还是‘人国’呢？”
晏子质问楚王：楚国到底是“狗国”还是“人国”
守门士兵随即报告楚王，楚王无奈地笑了笑：“我原本想羞辱他，结果反被他羞辱了。不过，咱们走着瞧。”他只好命令守门士兵大开城门，请晏子进城。
晏子走进楚国王宫，拜见楚王。楚王直接问他：“你们齐国难道没人了吗？”
晏子义正词严地说：“我们国都临淄的人一呼气，天上就多了一片云彩；一挥汗，就能下一阵雨；路上的行人肩膀挨着肩膀，只要有人停下脚步，后面的人就会踩到他的脚后跟。大王怎能说齐国没人呢？”
楚王接着问：“那怎么派了个没出息的矮子来楚国啊？”
晏子笑着说：“我们齐国派使臣出访，历来是好的国家派好人去，高个子国家派个子高的去，矮个子国家就派矮子去。像我这样既是矮子，又没有出息，只能来访问楚国了。”
楚王一计不成，又生一计。他命人将郊外人献来的蜜橘端过来，并赏给晏子一个。晏子接过橘子，连皮带肉一起吃了。
楚王大笑：“看来齐国人连橘子都没吃过，竟然不知道剥皮。”
晏子说：“我听说，受到国君的赏赐，吃瓜吃桃不能吐皮，吃橘吃柚不能剥皮。承蒙大王厚爱，我哪敢剥皮啊？”
面对楚王的刁难，晏子对答如流
眼看晏子神情自若，楚王还不甘心。这时，有几个武士押着一名犯人从堂前路过，楚王故意问道：“这个犯人是哪里人啊？”
“齐国人。”其中一个武士回答。
楚王接着问：“犯了什么罪啊？”
“偷盗。”武士回答。
楚王转身问晏子：“齐国人果然没出息，总干这些偷鸡摸狗的事情。”
晏婴早就看出这是楚王又设的一个计，便将计就计：“刚才吃了大王赏给我的橘子，既大又甜。这种果树长在江南，结的是蜜橘。如果移植到江北，结的就是枸橘，既小又酸。这是为什么呢？主要是两地的水土条件不一样。同样的道理，齐国人在齐国就遵纪守法，好好干活。怎么一到楚国，就当了小偷，变得没出息了呢？这可能也是水土不服的原因吧。”
橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳
楚王无言以对，只好笑着说：“看来不能跟您这样的圣人开玩笑了，我是自讨没趣了。”说完，楚王隆重地接待了晏子，并同意与齐国联合对抗晋国。
后来，齐景公听说晏子使楚的经过，不禁对他赞不绝口，并拜他为相国。同时，为提高晏子的待遇，齐景公还要赠送他名贵的衣服，增加他的封地，却被他一一回绝了。
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