焚香的习俗和香炉的使用，在我国有着悠久的历史。通常人们为了参加礼仪活动提前将衣服薰香，寺庙和家里供奉神像也要烧香，更多的是古代文人雅士喜欢在书房内焚上一炷香，营造“红袖添香夜读书”的意境。因此，宋代以前就有陶、铜、铁、石等材料制成的香炉。元末明初，随着铜器铸造业的迅速发展，原先其它材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代，明代宣德年间是铜香炉制作的巅峰时期。
作者收藏的“大明宣德年制”款朝天耳三乳足藏经纸色宣德炉
真正的“宣德炉”，是由明宣德皇帝朱瞻基在宣德三年参与设计监造的铜香炉，又称“宣炉”。宣德炉是中国历史上第一次运用风磨铜铸成的精美铜器。风磨铜当时是暹罗国（今泰国）的特产，实际上就是红铜，即紫铜，也就是纯铜，古人称为“紫金”。后代有人认为风磨铜是黄铜，是红铜加锌炼成的，这是谬传。中国古代真正推广使用黄铜，是从明嘉靖时期开始的。
藏经纸色宣德炉底款
宣德皇帝为满足自己玩赏铜香炉的癖好，特下令从暹罗国（今泰国）进口一批风磨铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴窑、汝窑、官窑、哥窑、钧窑、定窑名瓷器的款式，及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计和监制铜香炉。
为了制作出极品铜炉，在朱瞻基的亲自督促下，整个制作过程，包括炼铜、造型必须出自典籍及内府密藏的数百件宋元名窑中，精选出符合适用对象、款制大雅的形制，将之绘成图样，再呈给其亲览，并说明图款的来源和典故的出处，经过筛选确定后，再铸成实物样品让其过目，满意后方准开铸。
作者收藏的”宣德年制“款兽首耳圈足枣皮红色宣德炉
为保证铜炉的质量，吕震禀告皇上，要想制造出上好的铜炉，风磨铜还得精炼六遍。炼一遍，少一些，六遍下来，原料大约只剩下一半了。宣德皇帝当即下旨：精炼的次数不仅不减，还要翻番（炼十二次），还要加入金银、宝石等贵重材料一起冶炼。于是工艺师挑选了金、银、多种宝石等，与风磨铜一起经过十多次的精心冶炼，致铜质极其细腻润泽，如婴儿般肌肤，其珠光宝色，可谓空前绝后。到宣德五年，这批极品铜炉终于大功告成。
”宣德年制“兽首耳圈足宣德炉底款
宣德炉相传有百余种样式，主要通过炉耳来区分，也有通过炉身形状来区分。有一种叫“冲天耳炉”，也叫“朝天耳炉”，底部有三只乳足，一般是祭祀用的；有一种是“兽耳圈足炉”，多为狮首耳、象首耳、摩羯龙首耳等；有一种叫“朝冠耳炉”，像古代官员的官帽，还有“桥耳炉”（也叫“凤眼炉”）、“蚰耳炉”、“戟耳炉”、“鼎式炉”、“簋式炉”、“鬲式炉”、“钵式炉”等。
宣德炉最妙在色泽，“其色内融，从黯淡中发奇光”。史料记载，宣德炉有四十多种色泽，为世人所痴迷，例如紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色；似杏黄又似橙黄，并带有或浓或淡的雪花金斑点如藏经纸的，叫藏经纸色；黑中带红黄色的，叫褐色；如旧玉之土沁色的，叫土古色；黄中带红似棠梨的，叫棠梨色；还有黄红色的地、套上五彩斑点的，叫仿宋烧斑色；以及猪肝色、枣皮红色、琥珀色、鳝鱼黄色、茶叶末色、蟹壳青等等……明朝万历年间大鉴赏家、收藏家项元汴（子京）说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆，而玉毫金粟隐跃于肤理之间。若以冰消之晨，夜光晶莹映彻，是他物不可相比。”
作者收藏的”大明宣德年制“款凤眼耳鳝鱼黄色宣德炉
这批风磨铜共铸造出3000座香炉（另传为5000座），以后再也没有出品，宣德帝见到这批亲自监制的铜炉，每只均色泽瑰丽、宝光四射，极有成就感。这批极品铜炉绝大部分陈设在宫廷，也有一小部分赏赐和分发给了皇亲国戚，功名显赫的近臣和各个有规模香火旺盛的庙宇。这些“宣德炉”普通百姓只知其名未见其形。经过数百年的风风雨雨，真正宣德时期铸造的铜香炉极为罕见。
鳝鱼黄色宣德炉底款
大明宣德炉是明代工艺品中的珍品，宣德炉的铸造成功，开创了后世铸造铜炉的先河，也成为众多收藏家梦寐以求的至宝。在很长一段历史中，“宣德炉”已成为铜香炉的通称。
一藏友收藏的”大明宣德年制“款朝天耳枣皮红色宣德炉
为了牟取暴利，从明代宣德年间直到当代，古玩商仿制“宣德炉”活动从未间断。就在明代宣德炉停止铸造后，部分主管“司铸之事”的官员，便召集原来的铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，就连文物鉴定权威专家也难以辨别，至今国内外各大博物馆收藏的多件宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“未解之谜”。
朝天耳枣皮红宣炉”大明宣德年制“篆书底款
“玉堂清玩”相传为明相严嵩之子严东楼的字号，严东楼自己不铸炉，却痴迷收藏上好的宣德炉，并将“玉堂清玩”堂款制于其上。“玉堂清玩”款炉相传为严氏铜器。赵汝珍《古玩指南》中记：“严氏之炉皆系劫取宣炉之无款者，充为已有，非其所制。”赵汝珍所写的《古玩指南》，被奉为古董文化经典，“玉堂清玩”也因此被认为是“宣德炉”的知名款识。故而印有此款的炉，在当时也非常名贵，被认为是“不是宣德款的宣德炉”，历代皆有仿品。
作者收藏的”玉堂清玩“款摩羯龙耳圈足香炉
明末“四公子”之一冒襄（冒辟疆），终身酷爱品玩宣德炉，他写有《宣铜炉歌》、《宣炉歌注》及《宣铜炉歌为方坦庵先生赋》，提到“宣炉正如美女子肌肤柔腻可掐”、“有炉光怪真异绝，肌腻肉好神清和。窄边蚰耳藏经色，黄云隐跃穷雕磨。”这是冒襄对宣德炉的描述。正如《宣铜炉歌》里所歌：“抚今追昔再三叹，怜汝不异诸铜驼。一炉非小関一代，列圣徳沢相渐摩”，宣德炉可以说是纪录了明王朝全盛期的历史见证。
在古典名著《儒林外史》中，吴敬梓提到了明万历时期的“宣德炉”造假一条街，还十分传神地描写一位没落文人杨执中，在除夕夜晚饿着肚子盘擦老铜炉就算过年的一幕，读来令人唏嘘感慨：
杨执中出来，手里捧着一个炉，拿一方帕子在那里用力的擦;见是邹吉甫，丢下炉唱诺……邹吉甫道：“老先生，你且（把这些酒肉）收了进去。我要在你这里等两位贵人……”杨执中把两手袖着笑道：“邹老爹，却是告诉不得你。我自从去年在县里出来，家下一无所有，常日只好吃一餐粥。直到除夕那晚，我这镇上开小押的汪家店里，想着我这座心爱的炉，出二十四两银子，分明是算定我节下没有些柴米。要来讨这巧。我说：‘要我这个炉，须是三百两现银子，少一厘也成不的。就是当在那里，过半年，也要一百两。像你这几两银子，还不够我烧炉买炭的钱哩!那人将银子拿了回去。这一晚到底没有柴米，我和老妻两个，点了一枝蜡烛，把这炉摩弄了一夜，就过了年。”因将炉取在手内，指与邹吉甫看，道：“你看这上面包浆，好颜色!今日又恰好没有早饭米，所以方才在此摩弄这炉，消遣日子。”
不同时期的“宣德炉”在质量和工艺上各有不同。明炉重神韵，不管是整体或者细部设计，都有“天人合一”之感，耐人寻味。明末清初的铜炉有拙朴的厚重感，而乾隆时期的铜炉工艺水平达到历史高峰。明代宣德炉的款识有一、二、四、六字款，如“宣”、“宣德”、“宣德年制”或“大明宣德年制”楷书款或篆书款，结构严谨，字体规整雄浑，多为刀刻款。值得注意的是，明代宣德炉底款的“德”字心上没有一横，当时有“省一德”之称。到乾隆时期，“德”字又加上了一横。
真品宣德炉包浆莹润，宝色内蕴，历久不变。“宣德炉”主要有五色最为藏家痴醉，分别为佛经纸色、栗壳色、茄皮色、棠梨色、紫褐色。以大小而言，宣德炉直径在8-12厘米最为常见，属于小号；直径在15厘米左右的炉是中号，数量比小号少；而直径大于20厘米的铜炉是大号，工艺精者稀见，收藏价值极高。（文/徽京玩家）
作者简介：徽京玩家，江苏省收藏家协会会员，江苏省作家协会会员，主要收藏玉器、金铜器、古典家具、印砚石、紫砂壶等。
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