相信绝大部分同学都看过斯皮尔伯格执导的二战动作大片《拯救大兵瑞恩》（Saving Private Ryan，1998），该片堪称迄今为止最为真实地还原了盟军登陆诺曼底惨烈战况的影片。不过，在观影之余，有些较真的同学会质疑道：影片中美军大兵瑞恩因为死了三个哥哥，而被送回家的故事是否真实可信？
好莱坞巨星马特蒙达饰演的大兵瑞恩
的确，编剧在讲述这个故事时，进行了很多艺术加工，比如小分队艰难穿越敌后去寻找瑞恩，以及瑞恩强行要求留下来保卫一座桥梁等精彩桥段，但这个“死了三个哥哥的诺曼底大兵”的形象还确实是改编自真人真事，其原型是出生于1920年的美军第101空降师501伞兵团3营H连1排的弗雷德里克·弗里茨·尼兰德（Frederick·Fritz·Niland，下文称其为弗里茨）中士。
正如影片中所设定的那样，弗里茨有三个亲哥哥，他们一家人居住在纽约州的托纳旺达，有趣的是，他们都是德国佬的后裔。弗里茨的三个哥哥分别是出生于1912年的爱德华·尼德兰（Edward Niland）、出生于1915年的普雷斯顿·尼兰德（Preston Niland）和出生于1919年的罗伯特·鲍勃·尼德兰（Robert ·Bob· Niland），二战期间一家四兄弟都志愿参军报国。
尼德兰一家四兄弟（爱德华在右一）
长兄爱德华加入了美国陆军航空兵，成为美军东南亚战区的一架B-25轰炸机上的技术中士，1944年5月16日，这架轰炸机在缅甸上空被日机击落，爱德华和战友们跳伞落入丛林中，不幸被日军俘虏，并被关入缅甸的盟军战俘营中。由于没有抵达跳伞后的指定会合点，他的其他战友以为他已经遇害，就把这一推断结论上报给了上级。
爱德华·尼德兰
三哥鲍勃同样加入了空降兵部队，成为美军第82空降师505伞兵团D连的一名中士，1944年6月6日诺曼底登陆那天，当鲍勃的连队被迫从诺伊维尔-奥普莱恩撤退时，他与另外两个战友自愿一起留下来阻击德军的反扑。鲍勃亲自操作一挺机枪向德军扫射，为此他成为对方火力集中打击的目标，并最终丢失了性命，在鲍勃的掩护下，另外两名战友则成功脱险。
鲍勃（左）与战友
二哥普雷斯顿则成为美军第4步兵师22步兵团的一名中尉，1944年6月6日诺曼底登陆那天，第4步兵师作为登陆主力参与了对犹他海滩的登陆行动，虽然整个师在登陆过程中伤亡轻微，但普雷斯顿却在次日试图夺取威胁盟军舰队的克里斯贝克炮台的战斗中身负重伤，并因抢救无效而很快去世。
弗里茨本人则在登陆首日空降到法国北部拉福维尔的卡伦坦西南地区，他成功的找到了自己的连队，经过几日的战斗并得以与第82空降师胜利会合。弗里茨本想找他的三哥唠嗑几句，却被告知他已经不幸牺牲。此时第501伞兵团的随军牧师弗朗西斯·L·桑普森神父也正在寻找弗里茨，因为消息灵通的神父已经得知尼德兰家三个哥哥都已经阵亡。
弗里茨（左一）
与影片中描述的不同，桑普森神父很容易就找到了弗里茨，后者在得知噩耗后也很顺从地退出前线并被运回英国，毕竟没有哪个正常人会喜欢随时可能会丢性命的战场。在后方的尼德兰妈妈也很快收到了三封令人心碎的死亡通知单，唯一令人欣慰的是她也同时收到了弗里茨在英国报平安的亲笔信，后者在信中把自己仅仅几天的战争经历大吹特吹了一番。
回到美国后，弗里茨当了一年的纽约州国会议员。战争结束后，弗里茨成为一名口腔外科医生，尽管只打过几天仗，他还是被授予一枚铜星勋章。这时又传来一个好消息，大哥爱德华被发现仍活在缅甸的盟军战俘营中，他已于1945年5月4日获释，并很快回到家中，两兄弟又在托纳旺达生活了将近30年，直到1983和1984年先后去世（都不是非常长寿）。
而已经牺牲的二哥普雷斯顿和三哥鲍勃，都被安葬在法国北部滨海城市科勒维尔的诺曼底美军公墓中，鲍勃被安葬在F地块第15行第11墓，普雷斯顿被安葬在F地块第15行第12 墓。爱德华的儿子皮特·尼德兰（Pete Niland）在1974年去法国诺曼底旅行时，应父亲的要求，给两位叔叔的墓碑献上了花圈。
普雷斯顿与鲍勃的墓碑
起初，尼德兰四兄弟的故事被埋没在浩如烟海的二战小人物故事之中，但1994年，《拯救大兵瑞恩》的编剧罗伯特·罗达特的妻子递给他一本斯蒂芬·安布罗斯（Stephen Ambrose）撰写的历史畅销书《1944年6月：第二次世界大战的最重要战役》（D-Day: June 6, 1944: The Climactic Battle of World War II）。
安布罗斯及其著作
当罗达特在阅读这本书时，有一次他路过新罕布什尔州的一个小村庄，并偶然发现了一座战争纪念碑，碑上刻着一对在战斗中死去的兄弟的姓名。罗达特猛然想起安布罗斯的书中也描述了一个类似的尼德兰一家四兄弟的故事，其中两人丧生、一人被俘，最小的弟弟因此得以被送回家。罗达特于是很快以这个故事为蓝本，创作了这部经典二战电影的剧本。
弗里茨（左）与战友在法国诺曼底
当1998年电影《拯救大兵瑞恩》上映时，皮特一家也被邀请去参加首映式，他回忆道：“那时我简直像好莱坞明星一样。”汤姆·汉克斯、西尔维斯特·史泰龙等到场的好莱坞影视巨星先后与皮特握手致意，由于影片画面带有部分少儿不宜的成分，皮特观影时将10岁的女儿布里安娜留在了酒店客房内，后者对此毫不在意，直到她得知自己的偶像辣妹组合（Scary Spice）也出席了首映式时，才后悔地大呼小叫起来。
最后值得一提的是，斯皮尔伯格导演的另一部经典二战迷你剧《兄弟连》（Band of Brothers，2001）中的两个人物、美军第101空降师506伞兵团E连的沃伦·穆克（Warren Muck）和唐纳德·马拉基（Donald Malarkey），是弗里茨非常要好的朋友，这个趣闻已在斯蒂芬·安布罗斯的另一部著作《兄弟连》中有所提及。
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