十五岁时，孔子立志“吾十又五而至于学”，就是确立学习的方向，并好好学习不懈努力，20岁左右，因学习出色有才干，被上层看中做了家臣，不大不小也算个官儿了，为官十年政绩非常出色，本是官运亨通之时，孔子却选择了辞官办学。
在孔子以前，中国人的社会阶级很明确，天子继承天下、诸侯继承国，普通人就继承普通的家，自孔子开始创办私人教育之后，阶级制度虽然依旧牢固，以继承制为主，讲究家世、背景，但普通人可以通过学习，展现自己的才华，也能得到上层社会的认可，进入“仕”。
之后很长一段历史时期，人们都把读书当官当做人生正道，《论语》中有一句“学而优则仕”也被当成了劝学之语。实际上，“学而优则仕”的原意，并非劝学，更不是为了做官，而是对学习与实践之间关系的探讨。
这句话出自《论语·子张》，并不是孔子说的，而是孔子的学生子夏所说：
“子夏曰：仕而优则学，学而优则仕。”
这句话会被误认为是鼓励学习之意，很大程度上是对“优”的理解出现了错误，“优”字通常的含义是优秀，如此理解，“学而优则仕”的意思就是学习优秀了，就可以去当官。但其实，在这句话的语境中，“优”字是富余、有余力的意思，所以子夏这句话的正确理解是：
“做官有闲暇就去读读书，读书有余力就去做做官。”
当今社会跟古代有所不同，走上仕途并不是读书的唯一出路，你可以去当官，也可以去创业做生意，也可以去当老师，当科学家，都能实现人生价值。所以放在当今环境下，我们应该把“仕”理解成做事业。
当你读了足够多的书，有了足够多的知识，就把所学到的知识运用到实际工作中，成就一番事业。
孔子不是官迷
如果把“学而优则仕”理解成学习好了就去做官，那孔子办学的目的就成了加官进爵，这显然是对孔子的误解。
前面也说了，孔子在自己官运最亨通的时候，选择了辞官办学，在学习这件事上讲究有教无类，就是说人人平等，不论你贫穷还是富有、高贵还是低贱，都可以通过学习完善自己。学习之后是否出仕为官，孔子也有明确的态度：
“天下有道则现，无道则隐。”——《论语·泰伯》
意思是天下有道就出来做官，天下无道就隐居起来。在无道之君的领导下出来做官，是助纣为虐，在孔子看来是一件可耻的事情。
如果正好遇到明君做天子，就一定要做官，帮助天子治理天下，否则是不义的行为，做官的目的是“行其义也”，孔子的学生子路在这件事上表明了自己的态度：
“君子之仕也，行其义也。”——《论语·微子》
行其义也是什么意思？狭义地理解，就是行君臣之义，广义就是行仁义于天下，用现在话来说就是为人民服务。可见不论是孔子还是其学生，做官都不是他们学习的目的，让天下人都有机会学习、懂礼仪、施行仁义，这就是儒家所讲的“修身、齐家、治国、平天下”。
学习与实践
修身、齐家、治国、平天下是儒家的最高理想，学习就是修身的过程，通过学习完善自己、使自己有知识、有规范的行为准则，学无止境，修身也没有止境。
以前，人们学“六艺”：礼、乐、射、御、书、数，孔子涉足教育行业之后，开始注重人格方面的培养，于是有了《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》。汉朝之后，“礼乐射御书数”成了小六艺，孔子的人格培养内容则成了大六艺。
学习孔子的大六艺，是修身的最佳途径，修好了身，就要进一步影响到家族中的其他人，管理好家族，让自己的行为规范成为家人的楷模，然后治理好一个诸侯国，这就是“仕”，最后一步才是管理好天下百姓，广施仁德。
如果一个读书人，只懂修身，而做不到齐家、治国、平天下，就是书呆子读死书，古代讽刺读死书的人只会照本宣科讲道理，于实际生活中毫无用处就说“百无一用是书生”。
之所以会出现读死书、百无一用是书生，就是因为不懂得灵活运用书中学来的知识。
修身是学习，那齐家治国平天下就是应用实践，把满腹经纶用于治理国家、把仁义道德施行于天下，把学来的知识用于实际工作，这是学习与实践的融合，如何能在两者之间游刃有余，才是“学而优则仕”要探讨的。
误解也是正解
虽然《论语》中“学而优则仕”的原意并不是学习好了就去做官，但由于中国古代是农耕社会，生产力又不高，种一辈子地连温饱都能以保证，经商又被人瞧不起，想要改变人生，光宗耀祖，做官又确实是古人的唯一出路，所以人们还是习惯把这句话当做劝学之语。
南北朝时期成书的《千字文》，是中国传统的启蒙读物，教育小孩子好好学习，长大才能有所成就，其中就把当官看作是学习的出路：
“学优登仕，摄职从政。”
这里的“优”就是优秀之意，这句话的意思也很明显，就是学习好了就应该出仕做官，行使权力参与国政。
再往后，科举制度诞生，打破了“上品无寒门，下品无士族”的阶级制度，选拔人才（官员）的唯一途径也是通过考试，谁学习更优秀，就能取得更好的考试成绩，任命官员的品级，也根据考试排名来定。对于现代人来说，出路越来越多，但若想走好自己选择的路，前提还是要好好学习，只有肚子里有了足够的墨水，行走于社会中，才能游刃有余。
人们虽然误解了“学而优则仕”的原意，但因为时代在改变、人生出路在改变、语意和语境也在改变，唯一不变的就是通过学习来提高自己的学识和修养，最后成为有用之人，按劝学来理解这句话，误解也是正解，更符合现实意义。
当然了，学习之后要灵活应用，这就又回到了学习与实践的探索中，万变不离其宗。
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