道光二十一年，公元1841年，抗英有功的两广总督林则徐被道光皇帝革职，发配新疆伊犁。途径江苏镇江时，与时任两江总督幕僚的魏源相遇。两人畅聊一夜，相见恨晚，临别前，林则徐将收集的西方各国资料相赠，嘱托魏源编纂一本介绍世界地理政治的图书。这也就是近代史上有名的《海国图志》。
（魏源是湖南人，却一生与江苏结缘。1820年，全家迁居江苏扬州，后长期在江苏任职，就连让他蜚声海内外的《海国图志》也是在江苏编成刊印。）
《海国图志》一书的序中，魏源提到了那句著名的“师夷长技以制夷”，这也是我国近代史上洋务运动的开端。我们常有这样的认识，即魏源只重视学习西方的科学技术，而不重视学习西方的典章制度，实际情况却并非如此，《海国图志》中对美国的介绍可谓一例。
《海国图志》中把美国成为“弥利坚”，当时的美国还未与中国发生冲突，且曾经两次与英国发生战争。因此，魏源不禁对他从未去过的“弥利坚”国颇多好感。
（《海国图志》未能唤醒清朝，却对日本产生了重大影响。）
“富且强，不横凌小国，不桀骜中国，且遇义愤，请效驱驰，可不谓谊乎！”
这个“弥利坚”国家富强，不欺负弱小国家，对清朝态度也不错，似乎还挺仗义，路见不平，还挺愿意帮忙。这主要是指第一次鸦片战争中美国的表现，当时美国国力有限，鞭长莫及，与英国又有过节，所以对清朝颇多示好。
“弥利坚”既然这么仗义，魏源于是提出了一个“以夷攻夷”的战略。
“英夷所惮之仇国三：曰俄罗斯，曰佛兰西，曰弥利坚。宜调夷之仇国以攻夷”。
（现在的白宫是后来重建的，为何要重建，这要问英国人。）
英国人忌惮的敌国有三个，俄罗斯，法兰西，美利坚，要联合英国的敌国来对付英国。维多利亚早期的英国正在快速扩张势力，与其他几个大国的确有矛盾。提出这样的见解，说明魏源对西方形势有一定了解的。
最让人惊讶的是魏源对于美国政治制度的吹嘘。
“二十七部酋分东西二路，而公举一大酋总摄之，匪惟不世及，且不四载即受代，一变古今官家之局，而人心翕然，可不谓公乎。”
当时美国有27个州，分东部和西部，由一个总统统治，却不世袭，四年就换一个，而且大家都习以为常，魏源认为这就是大公无私。
（1820年的美国，至鸦片战争前，领土没有大的变化。）
“议事听讼，选官举贤，皆自下始，众可可之，众否否之，众好好之，众恶恶之，三占从二，舍独徇同，即在下预议之人亦先由公举，可不谓周乎。”
国家大事，选举官员，都听民众的。大家说可以就可以，大家说不行就不行。少数服从多数，三分之二的人反对了就要改弦易辙，连讨论国事的人也是大家推选的。魏源认为这种制度很周全。
最后，魏源总结道：
“数百年来,育奈士迭遽成富强之国,足见国家之勃起,全由部民之勤奋。故虽不立国王,仅设总领，而国政操之舆论,所言必施行,有害必上闻,事简政速,令行禁止,与贤辟所治无异。”
（鸦片战争时期的美国社会，参见著名小说《飘》）
育奈士迭是“United States”（意为美国）的英译，魏源认为“育奈士迭”之所以很快富强，和民众勤奋有很大关系。所以不需要国王来统治，国家大事都有舆论来决定，国家又令行禁止，和圣人来治理没什么区别。
魏源虽然是第一批睁眼看世界的人，但是毕竟是在170多年前，难免有局限，假若他穿越到当今富强的中国，再亲身游历番美国，恐怕又会感叹美国的野蛮与落后了。
参考资料：
魏源:《海国图志》
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