1856年，是中国近代史上不平凡的一年。这一年，英国和法国发动了第二次鸦片战争，俄罗斯则在后方趁火打劫，抢占中国东北百万平方公里土地。这一年，太平天国运动达到了顶峰，石达开在江西两破湘军，扩展了势力范围，此后太平军又在江东击溃了江北、江南两大营。这时候的清朝，可谓内忧外患，灭亡只在朝夕之间。然而，一场突如其来的内乱改变了一切。
一，杨秀清假托“天父”下凡，掌控天国实权要了解天京事变，就要了解杨秀清这个人。杨秀清，广西桂平人，从小生活穷困，以开荒种山，砍柴烧炭为生。他五岁丧父，九岁丧母，由伯父养大，大字不识一个。杨秀清身材矮小、耳朵听力不正常，眼睛也瞎了一只。不过，这个其貌不扬的人却心怀异志，他常常用卖炭之钱来招待“侠徒”。1846年，杨秀清和萧朝贵一起加入了拜上帝会。
杨秀清没有文化，却颇有心计。1847年，冯云山被被捕，洪秀全也赶回广东，于是广西的教会群众人心涣散，面临瓦解。杨秀清就利用广西的降童巫术，假托“天父”耶和华下凡附身于己，宣讲上帝旨意，稳住了人心。不久，萧朝贵依葫芦画瓢，假托“天兄”耶稣下凡。洪秀全回到广西后，认为此种巫术能够迷惑人心，也就是没有拆穿二人，并承认了二人代上帝传旨的权力。此后，杨秀清和萧朝贵的地位迅速攀升，甚至与洪秀全、冯云山并列。
杨秀清的军事能力杰出，在随后的战争中成为了太平天国的军事统帅。1850年，杨秀清采取了主动进攻的政策，积极谋划起义。1851年，杨秀清将洪秀全、冯云山平安接到金田村，为起义成立拿下了头功。攻克永安后，洪秀全自称天王，将杨秀清封为“东王”，九千岁，可以节制冯云山、萧朝贵、韦昌辉、石达开等诸王，地位仅次于洪秀全。冯云山和萧朝贵去世后，杨秀清的地位进一步巩固。
每当太平军出现军心涣散的时候，杨秀清就会假托“天父”降职，因此杨秀清在军中的地位是不可估量的。加上杨秀清军事能力突出，洪秀全也就是逐渐沦为了“虚君”。在太平军的征战之中，洪秀全几乎不出面，只是“垂拱而治”。定都天京后，杨秀清将军队一分为三：北伐军深入北方，牵制清军20万兵力；西征军两次击败湘军，夺取了安徽、江西两大基地；天京守卫军坚守天京长达三年，为北伐和西征创造了条件。1856年杨秀清调遣西征军东归，攻破了江北、江南大营，天国达到了顶峰，杨秀清风华得意。
随着军事的不断胜利，杨秀清野心也日益增长，他想将洪秀全取而代之。1855年，他又假托“天父下凡”，让洪秀全跪迎听谕，处死了洪秀全的亲信曾水源、李寿春、黄仕珍等，并责罚燕王秦日纲、北王韦昌辉，将洪秀全之兄洪仁达关入东牢。 杨秀清的所作所为，洪秀全看在眼里，记在心里，恨之入骨，只是鉴于军事威胁巨大，尚未公开而已。
二，天国全盛之日，就是天国倾倒的开端洪秀全虽然是“天王”，然而自从定都天京后，就日益消沉。他全然抛弃了过去宣扬的平等思想，而是定朝仪，正名分，别尊卑，“贵贱宜分上下，制度必判尊卑”，强调自己的无上权威。现在的洪秀全和专制帝王已经完全一致。定都天京后，洪秀全立即开始修建豪华的“天王府”，整天纸醉金迷，吃的是880道菜的满汉全席，乘坐的是64人抬的“黄龙轿”。洪秀全规定拜上帝会成员必须男女分居，然而洪秀全后宫多达88人，另有3000女军护卫。如此的洪秀全早已不堪大任。
当然，面对杨秀清的咄咄逼人，洪秀全也必然会竭尽全力反攻。冯云山和萧朝贵去世后，洪秀全就一直想提拔秦日纲、胡以晃等来弥补其缺额，以限制杨秀清的权力。然而杨秀清掌握军事指挥大权，他在西征之后将诸王调离天京镇守四方，如此让天王失去外援。洪秀全突然察觉到了杨秀清的阴谋，于是赶紧让韦昌辉、石达开回京救援。
韦昌辉是广西桂平金田村人，出身地主家庭，早年应试不第，于1848年加入了拜上帝会。韦昌辉为太平军提供了大量的资金，打造了大量的武器，地位很高。永安封王时，韦昌辉被封为北王，称“六千岁”。冯云山和萧朝贵去世后，韦昌辉的地位仅次于杨秀清。定都天京后，杨秀清掌握大权，韦昌辉则辅佐。
1854年，韦昌辉派遣部下张子朋进攻湖北，但是张子朋和杨秀清部下唐正才发生了争执，搞得人心惶惶。杨秀清听闻后，赶到北王府，杖责了韦昌辉和张子朋，但是却对唐正才加官进爵，封丞相衔。此后，杨秀清多次派遣韦昌辉西征，但是韦昌辉都以各种理由、手段拒绝，杨秀清不得已才让石达开西征。杨秀清后来也多次在公开场合以“天父”下凡的手段来羞辱韦昌辉，两人的矛盾越来越深。
太平军击溃江北、江南大营后，韦昌辉、石达开和洪秀全密谋铲除杨秀清，但是洪秀全不同意。韦昌辉随后被调往江西和湘军开战，韦昌辉刚刚一离开，杨秀清就逼迫洪秀全“封万岁”。洪秀全忍无可忍，立即密召韦昌辉进京诛杨。1856年7月26日，韦昌辉带领3000亲兵，在陈承镕、秦日纲等人的配合下秘密潜入天京，杀入东王府，滥杀了文武将士万余人。 洪秀全赶紧出面指着韦昌辉滥杀无辜，但是韦昌辉现在有恃无恐，似乎成为了第二个杨秀清。
石达开到达了天京后，对韦昌辉的行为非常不满。韦昌辉又想杀石达开，石达开听闻后逃出天京，其家眷无一幸免。后来韦昌辉又逼迫洪秀全交出石达开，洪秀全再次忍无可忍，以教主的身份号召大家杀韦昌辉，于是韦昌辉众叛亲离，最终被肢解处死，暴尸示众。与此同时，陈承镕、秦日纲等200余名“韦党”也伏诛。
三，石达开出走西南，天国由盛转衰实际上，天京事变原本也是洪秀全的一次机会，因为他得到了石达开的辅佐，这是一位没有心计、没有野心的军事家。1856年11月，石达开被军民尊为“义王”，开始处理政务。石达开不计私怨，安定军心，提拔陈玉成、石镇吉、李秀成、杨辅清等后起之秀，使得天京局势开始好转。然而，洪秀全再也不相信任何一位封王，他将自己的两位长兄封王，牵制石达开，并且意图加害。为了避免杨秀清、韦昌辉的下场，石达开于1857年5月离开了天京。
石达开
9月，天京危机，洪秀全再次让石达开回京，但是石达开也担心回京被杀，于是石达开调集李秀成、张洛行进攻江东，调遣陈玉成，洪仁常，洪春元，韦志俊，杨来清等回援天京。而石达开没有水军，无法通行长江，于是石达开进军浙江、福建，为天国开辟了新的大后方。清军见到浙江沦陷，又赶紧让曾国藩带领湘军入浙。
此后，石达开带领自己的10万大军转战江西、湖南、广西、贵州、四川等地，牵制了大量的清军，为太平天国后期的再破江北江南大营、三河镇大捷等做出了贡献。1863年，石达开的部队到了大渡河，被清军团团围困，最终全军覆灭。
经过天京事变，太平天国由盛转衰。首先，天京变乱使得太平天国从进攻转为防守，为湘军休整提供了时间，也让清朝在第二次鸦片中缓过了神。其次，变乱使得杨秀清、韦昌辉、秦日纲等大批骨干丧失，石达开又带走了10万精锐，精锐丧尽。第三，洪秀全掌权后，“人心改变，政事不一，各有一心”，拜上帝会成员失去了信仰，失去了前期那种共同砥砺前进的创业精神。
随后湘军展开了反扑，先是武汉失守，接着九江陷落，林启荣的1.7万精锐全军覆没，安徽和江西江大基地沦陷。随后，清朝又在扬州重建江北大营，在镇江重建江南大营，天京遭到围困。虽然后期的陈玉成和李秀成接连攻破江南江北大营，取得三河镇大捷，但是依然无法改变被动的局面，这就注定了太平天国必然会失败。
