断肠的意思是指断魂、销魂，让人荡气回肠的意思，人们多用它来形容悲伤到极点的情绪。就如李白在他的诗《清平调》里说的 :"一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。"
但是有人说，“断肠”又是母爱的象征，这是为什么呢？
原来这里有个传说中的故事。
传说东晋时期有个姓桓的大官坐船到蜀地去，船正在三峡航行，他的一个手下捉了一只小猿带到船上，母猿就跟着船往前面一路奔走，不停地哀鸣，一直走了数百里还不肯离去。
船停的时候，母猿奋力跳到船上，气竭而死。
人们剖开母猿的肚子，只见它的肠子已经裂成一寸一寸的了。
桓某知道这个情景之后，内心十分不忍，他命令把那个手下撵了出去，永不再用。
从此，人们就把悲痛到极点用“肠断”或者“断肠”来形容了，也因为这个传说，人们又把“断肠”比喻为母爱。
后来，元代大作家马致远在他的名作《天净沙·秋思》里说：夕阳西下，断肠人在天涯”，把这个意思阐述到了极致。
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