凤凰，又做“凤皇”，是中国古代传说中的一种神鸟，同时也是统率天下群鸟的“百鸟之王”。在我国传统文化中，凤凰和龙的地位相当，都象征着祥瑞以及至高无上的权力。
关于凤凰的记载最早见于《山海经》：
“有五采鸟三名：一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟。”（《大荒西经》）
“又东五百里，曰丹穴之山，……有鸟焉。其状如鸡，五采而文，名曰凤皇。首文曰德，翼文曰义，背文曰礼，膺文曰仁，腹文曰信。是鸟也，饮食自然，自歌自舞，见则天下安宁。” （《南次三经》）
“诸沃之野，沃民是。鸾鸟自歌，凤鸟自舞。凤皇卵，民食之……”（《海外西经》）
上面三条还只是《山海经》有关凤凰记载的一部分，其中已经透露出来一部分关于凤皇的重要信息，首先凤和皇其实分别指代着两种鸟类，与另外一种鸾鸟同属于五采鸟之列。此外，《山海经》中还记载着其它多种五采鸟，如：狂鸟、翳鸟、鵸鵌等等。
即使撇开这段材料真实存在与否不谈，单就内容而言，它也不具有参考意义。因为首先古文中的数字并不总是指代一个实数，“五采鸟”中的“五”或许就是虚数，表示这种鸟的颜色多。其次，青、白、赤、黑（玄）、黄五色与五行相对应，早在汉代就已经定型成为一种程式化的观念了，葛洪作为一名道士很可能受到这种观念的影响。所以，对凤凰以及五采鸟，我们只能确定它们一些色彩缤纷的鸟类，却没办法确定其具体的颜色。
在商代的甲骨文中有捕获过凤的记载：“甲寅卜，呼鸣网雉，获凤。丙辰，获五。”这就证明了对于商朝人而言，凤并不是虚构的，而是现实中确实存在的鸟类。只是往后越穿越神，逐渐脱离了原貌，成为了一种神话传说中的生物。
那么，我们就要问了：凤的原型到底是现实世界中哪种生物呢？这就得从形态出发去考察。
汉代的《韩诗外传》卷八记载：黄帝刚即位时还从未见过凤凰，便问一个叫“天老”的人凤凰长什么样子。天老回答说：“凤凰的前半身长得像鸿雁，后半身像麒麟，脖子长得像蛇，尾巴长得像鱼，身上的文采像龙的文采，背脊像乌龟的背脊，下巴长得像燕子的下巴，嘴长得像鸡嘴。”听了这番描述其实令人十分怀疑天老实际上根本没见过凤凰，为了应付黄帝的问题，东拉西扯的把各种动物身上的特征拿出一样，拼凑成一只四不像的怪物。
所以，我们干脆从另一个方向考察凤凰的形态。“凤”字在甲骨文中写作如下：
从形态上看，最顶端是一个头冠，下面整个形体是一只鸟，而且特别突出了两条长长的尾羽，尾羽末端还有圆斑。
再来看籀文中的“凤”字（如下），又通“鹏”字，可以看到字形中也强调了长长的尾羽。
因此，袁珂先生从字形推断远古的凤凰实际上指的就是现实当中的孔雀。孔雀头上长有扇状的冠羽，又拖着长长的尾巴，形体和甲骨文中的“凤”字高度相似。而且孔雀绚烂多彩，以蓝孔雀为例，它的头颈覆盖着宝石蓝的羽毛，从背部开始羽毛变成翠绿色，尾部还有眼睛一样的圆斑，翅膀上布满黑白相间的条纹，底下隐藏着黄色的翼梢，正好符合我们上面提到了五采鸟的特征。
但是，袁珂先生的观点也并不是无懈可击的。首先有一点，说道孔雀，任何人肯定都会联想到孔雀开屏，在人们的印象中孔雀和开屏这一行为是牢牢的绑定在一起的，对于古代先民来说亦是如此。所以，如果凤凰真的是孔雀的话，那么历史上必然会有凤凰开屏一说，但是我们在任何传说或史料中都没有发现类似凤凰开屏的说法。这是凤凰-孔雀说的最大疑点。
往回退一步，如果否认凤凰-孔雀说，现实中还有什么鸟类可能取代孔雀作为凤凰的原型吗？何光岳在《东夷源流史》一书中提出，凤凰的原型乃是皋鸡（长尾鸡），它是作为东夷部落领袖太皞和少皞的图腾。《左传·昭公十七年》载：“少皞挚之立也，有凤鸟适至，故纪于鸟，鸟师而鸟名。”
从长尾鸡的外形上看，这种鸟类也的确符合上文提出的凤凰的特征，其色彩丰富，头上像公鸡一样带着鸡冠，也似孔雀一样拖着长长的尾巴，尽管不像孔雀的尾巴那样鲜艳，但也是一道奇观。不过这种立论也显得十分单薄。
另外，玄鸟（燕子）和凤凰的关系也引人遐想。《楚辞·天问》云：“简狄在台，喾何宜？玄鸟致贻，女何嘉？”然《离骚》却云：“望瑶台之偃蹇兮，见有娀之佚女。……凤皇既受诒兮，恐高辛之先我。”屈原的这两首诗描述的都是同一则：帝喾（高辛氏）的妃子简狄（有娀氏之女）吞燕卵而受孕的故事。
以凤鸟为纪的少皞姓嬴（参见《说文解字》），“嬴”指的即是燕子。《尔雅·释鸟》云：“鶠，凤，其雌皇。”《说文解字》亦云：“鶠，鸟也。其雌皇。从鸟匽声。一曰凤凰也。”“鶠”与“燕”乃一音之转，故燕子很可能就是鶠，也就是凤皇。
然则燕和凤凰仅限于词源学上的联系，二者的外形相去甚远。也有可能在少皞时，凤凰已经被神话了，时人为了表示对帝王的尊敬，所以将少皞的图腾燕子比附为凤皇。
以上的观点各有各的根据，但是又各有疏漏，皆不能叫人完全信服。最后再来说一种令人啼笑皆非的观点，那就是何新在《凤凰崇拜的起源与演变》一文中提出凤凰是鸵鸟的观点。何新还从形态、颜色、生活习性等多个角度论述了鸵鸟和凤凰的相似性。
观其形，鸵鸟毛色以黑为主，虽然间杂有灰、青、白、褐、红诸色，但整体暗淡，绝对算不上五彩斑斓。其次，鸵鸟的尾羽短，也不符合甲骨文中“凤”长尾的特征。而且鸵鸟的外形滑稽，实在很难令人将它和高贵优雅的凤凰联系在一起。
